– Да, - парень запустил руку в копну нечесаных волос и замолчал. Я терпеливо ждала, и шея моя уже начала затекать, потому что для разговора с Илаем мне приходилось сильно задирать голову. Его почти квадратные глаза янтарного оттенка выражали искреннюю задумчивость, а сломанный в драке большой нос громко сопел.
– Приезжают тут какие-то. Двое. Говорят, знатные личности, хотя больше на путешественников обычных похожи. Этих, как их... Солдат удачи, во!

Интересно... Не те ли самые, которые аристократу амулет передали? Вряд ли... А если эти двое тоже за амулетом гоняются? Странно все это. Двадцать лет стояла деревня, никто не заглядывал и даже названием не интересовался, а тут такое оживление...

– А по какому они делу не знаешь?
– тут же продолжила я допрашивать парня.

– Это только тетке твоей известно, - помотал головой Илай.
– Да поговаривают, она дочерей своих хочет за них пристроить. Наверное, поэтому тебя и выгнала: боится, что ты снова сестренок своих обскачешь, - теперь мы с парнем шагали по улице и отошли уже достаточно далеко, чтобы сестры не слышали нас, но Илай все равно обернулся, произнося эти слова.

– Снова?
– не поняла я. Тетка меня и в прошлый раз запирала, так что женихов у сестриц своих я отбить никак не могла, да и не хотелось...

Илай как-то стушевался, видимо, поняв, что сболтнул лишнее. Нет уж, дружок, теперь ты так просто не отвертишься. Кого это я там успела заинтересовать?

– Илай, признавайся, - поймала парня за воротник белой рубахи, для чего мне пришлось подпрыгнуть, и пригнула к земле, чтобы удобнее было смотреть в его глаза. Он особенно и не вырывался, только вздохнул как-то обреченно.

– В прошлый раз, когда сынок главы Сарпановского с проверками ездил, он тоже у тетки твоей останавливался. Она тебя под замком весь день продержала, а ночью на улицу выгнала, да просчиталась. Аристократишка этот увидеть тебя успел и потребовал у Марфы, чтобы она тебя ему отдала, как только тебе восемнадцать исполниться. Марфа позубоскалила, да делать, видать, нечего, согласилась. Вот и держит тебя, а не парень этот - так выгнала бы давно, - поведал, то и дело сбиваясь и переводя дыхание, Илай.
– Это мне вчера матушка рассказала.

Вот так новости... А тетка ничего не сказала мне. Зато понятно теперь, за что зубоскалила: такой выгодный жених не одну из ее "красавиц" выбрал, а меня. Неудивительно, кстати, ведь породниться с эльфийкой для человеческого мужчины - большая удача. Как же: не стареющая жена! К тому же, эльфийки славятся кротким нравом и послушанием, идеальным телом и красивым голосом. Пожалуй, я являюсь из этого правила исключением...

Очнувшись от размышлений, я обнаружила, что Илая давно нет рядом, а я бреду по знакомой, почти незаметной тропинке к широкому ручью, больше похожему на маленькую речку. Легкие ветерок что-то нашептывает, безуспешно пытаясь играть с отяжелевшими от жира волосами, но я, как ни пытаюсь, не могу понять его болтовню. У меня сейчас другие проблемы: мне восемнадцать через неделю. По людским меркам, самое время деревенской девке замуж выскочить. Подозреваю, что тетка и лишнего часа не выждет: с рассветом отправит меня под конвоем к "жениху". А замуж, тем более за человека, мне очень не хочется...

Как вышла к ручью - не помню, но его тихое журчание вывело меня из лихорадочного потока бесполезных мыслей. Я торопливо скинула платье, оставшись в одной серой и местами заштопанной рубашке, и поспешила с головой окунуться в холодную воду.

Легкий морозец пробежался, казалось, по самым костям, от сонливости и апатии не осталось и следа. Я буквально чувствовала, как вода смывает слой грязи и жира с тела и волос, как мягко поглаживает синяки и ссадины, как я освобождаюсь от отвратительных дней, проведенный в подземелье.

Вдоволь наплескавшись, я вернулась ближе к берегу и легла на гладкие белые камни так, чтобы вода скрывала тело. Только чуть приподнялась на локтях, чтобы держать на поверхности лицо. Течение тут же подхватило волосы и пронесло их вправо, так что они стали похожи на бурые водоросли. Вода у берега была совсем теплой, и именно в таком положении мне приятнее всего думалось.

Замуж, значит. Нет уж, не пойду! У меня слишком много вопросов к этому миру. Например, до жути интересно, кто же мои родители? Почему меня подкинули в человеческую деревню, а не в эльфийскую общину? Как правильно пользоваться способностями, дарованными мне от рождения? И это лишь список самых важных. Еще хотелось посетить те эльфийские подземные города, о которых так часто пишут в трудах по истории, хотелось увидеть ту огнедышащую гору, которую с таким восторгом и трепетом описывал в своих заметках путешественник. В общем, хотелось путешествовать, учиться, дышать полной грудью.

Я давно знала, что буду делать, как только окажусь на свободе. У меня был подробный план, согласно которому сначала я посещу святилище Диена - покровителя торговцев и путешественников - чтобы избавиться от власти надо мной Лии - богини плодородия и женского начала. Уж больно хлопотное дело - поклонение ей: ежедневные молитвы, обет женской покорности, труд на земле и скудный рацион, почти не содержащий мяса, которое я так люблю. Еще запрет на выпивку, который я уже неоднократно нарушала и собираюсь нарушать в дальнейшем. Куда выгоднее иметь дело с Диеном: молитв не требует вообще, но и прямого покровительства не дает. Если нужна его помощь, то приходится выполнять какое-то его поручение взамен. По-моему, вполне честно...

После этого я собиралась направиться в Макатар - столицу Ровной Земли - государства, в котором я живу, и настоящее название которого слишком трудно произнести. Одновременно этот город и центр торговли, и крупный порт. Там располагаются Университеты наук, магии и алхимии, там есть большая эльфийская община. В общем, мне есть, чем там заняться. Но все эти планы бессмысленны до тех пор, пока я не выберусь из дома Марфы. Может, случай представится, когда я отправлюсь к "жениху"? Но на это надеяться не стоит: бежать нужно раньше.