— Да... да... спасибо... спасибо, дядя! — Эстелла рванула к себе.

Минут сорок спустя в гостиной раздался шум, голоса, крики. Продолжалось это долго, потом всё замолкло и особняк погрузился в тишину. За окном уже стемнело и Эстелла калачиком лежала на кровати, когда в дверь постучали. Пришла Либертад. За ней — Эстебан.

— Ну, скажите вы мне, наконец, что там было? — воскликнула Эстелла. — А то я тут как в тюрьме, ничего не знаю. Что там?

— Ох, ну и вы даёте, сеньорита! Здесь такой скандал был из-за вас, — Либертад примостила на комод поднос с едой. — Ваш ужин. Принесла тайком, потому что сеньора Роксана распорядилась вас сегодня не кормить.

— Дядя, что вы им сказали?

— Пришлось разнести версию вашей подружки в пух и прах и обвинить её во лжи. Сказал, что вы были у Сантаны, но поссорились с ней, и она на зло вам придумала этот бред.

— Но Сантана легко это опровергнет, — Эстелла откинула волосы со лба.

— Нет, она подтвердит мою версию.

— Почему вы так решили? — удивилась Эстелла.

— Ну, у меня есть на неё... свои методы воздействия, — загадочно сообщил дядя Эстебан.

— На Сантану?

— Вот именно. Если ваша подружка ещё будет пакостить, отправляйте её ко мне. Я поставлю её на место.

Эстелла похлопала глазами. Что такое дядя Эстебан знает о Сантане? Неужели, он узнал о её странных наклонностях? Эстелла не спросила, потому что не осмеливалась обсуждать с дядей такие вещи.

— Так вот, ещё кое-что, — Эстебан понизил голос. — Вы не должны больше с ним встречаться.

— С кем?

— Ну, с тем мальчиком, с вашим женихом, или кто он вам?

— Он... нет-нет, я не могу! — Эстелла тут же захлюпала носом. Ну вот, она-то думала, что дядя хочет ей помочь, но и он туда же. — Я не могу с ним расстаться! Я без него умру!

— Похоже, у вас это серьёзно! Но кто говорит о расставании? Я имел ввиду, что вы больше не можете встречаться с ним тайком.

— Но... я не понимаю...

— Пусть он придёт сюда и официально попросит вашей руки.

— Вот так запросто?

— Это единственный выход. Эстелла, послушайте, я скажу вам правду. Вы должны знать кое-что.

— Эээ... — Либертад в этот момент взбивала подушку, — лучше не говорите.

— Нет, она должна знать! — не согласился Эстебан. — Ваша мать сказала, что нашла вам жениха. Она хочет, чтобы вы вышли замуж как можно быстрее.

— Только не говорите мне, дядя, что этот жених — Маурисио Рейес! — взбеленилась Эстелла.

— Если бы. Это граф Сезар де Пас Ардани. Очень богатый и важный человек. Приехал недавно из Рио-Негро и обосновался здесь.

— Я его не знаю.

Эстебан поморщился.

— Зато я знаю. Слава о нём ходит ещё та. Ему семьдесят два года и он четырежды вдовец. Всегда женится на молодых девушках и загоняет их в гроб. Все его жёны умерли, не достигнув возраста двадцати пяти лет. Даже девицы из борделя его боятся.

Эстелла еле удержалась, чтобы не запустить вазой в стену.

— И мама хочет, чтобы я вышла замуж за это... это... это... недоразумение? Она что сдвинулась?

— Именно. Не просто хочет, а настаивает. И сказала, что изменит своё решение только в одном случае: если появится другой кандидат. Поэтому я и говорю, Эстелла, единственный способ это уладить — чтобы ваш мальчик пришёл и попросил вашей руки.

— Ушам своим не верю! Бред какой-то... — Эстелла прижала руки щекам. — Не понимаю... Мама совсем спятила? Почему она желает мне несчастья, что я ей сделала?

Эстебан промолчал.

— Вы забыли одну вещь, сеньор, — вмешалась Либертад. — Да, мальчик красив, и думаю, что он её любит, ну, мне так показалось, когда я его видела. Но что стоит вся его красота против миллиардов того старикана? А сеньору Роксану интересуют только деньги и титулы.

— Но другого выхода всё равно нет, — сказал Эстебан. — Я попробую убедить Арсиеро, чтобы он не отдавал девочку за этого урода, но вы обе прекрасно знаете, какое влияние Роксана на него имеет. Ещё и мама уехала. Приспичила ей эта Гваделупа!

Шлёп! Либертад хлопнула себя по лбу.

— Не знаю, как вы к этому отнесётесь, но у меня есть идея! — провозгласила она радостно. — Дочка моей троюродной тёти была в такой же ситуации. Её хотели выдать замуж за отвратительного человека, и она придумала одну штуку. Она подговорила своего возлюбленного и нескольких его друзей, чтоб они посватались к ней. Короче, женихов было так много, что семья невесты прибалдела, и они разрешили ей самой выбрать, за кого выходить замуж. И она выбрала любимого.