И всё же под конец вечера Эффи решилась.

– Добрый вечер, миссис Мальсибер, - улыбнулась она, и улыбка её выражала искреннюю симпатию.

– Добрый вечер, леди Стенхоуп, - Джоанна улыбнулась в ответ, как раз тогда, когда леди Элинор отвернулась.

Потом она вальсировала с Френсисом Талли, добродушным, но неуклюжим сыном судовладельца, и к великому разочарованию матушки не оставила ему ни малейшего шанса на взаимность.

– Мне нужно выпить воды, - Эффи сказала первое, что пришло в голову, - прошу меня извинить, - и, прежде, чем Талли успел вызваться принести ей напиток, улизнула.

Знакомые и такие осточертевшие лица сливались в одно, как мозаика в калейдоскопе; от пестроты нарядов рябило в глазах, а виски ломило от смеси духов. Эффи задыхалась. В прямом и переносном смысле. Она вышла на балкон, прислонилась к парапету и, закрыв глаза, подставила разгорячённое лицо потокам холодного ночного воздуха. Вздохнула полной грудью, но тугой корсет сдавил рёбра.

"Я в тюрьме", с тоскливой обречённостью думала Эффи, провожая взглядом стайку птиц, взмывшую в небеса. Им хорошо, они свободны и могут лететь туда, куда вздумается. Она вспомнила нищенку с Комптон стрит. Нет, Эффи, ни за что не хотела бы оказаться на её месте, как не смогла бы отказаться от комфорта и роскоши, но тёплая постель, шёлковые платья и жемчужные ожерелья не давали свободы. Жалкой попрошайке это невдомёк. Эффи видела, с какой завистью и неприязнью смотрела на неё эта грязная женщина. Глупая.

– Не возражаете, если составлю компанию?

Эффи вздрогнула и обернулась. В нескольких шагах от неё стояла леди Мальсибер.

– Держите, - американка протянула ей один из двух бокалов шампанского, - здесь холодно.

– Благодарю, - ответила Эффи и огляделась.

– О... не бойтесь, - рассмеялась Джоанна, - здесь нет свидетелей, и нас никто не увидит вместе.

– Я не...

– Оставьте эти церемонии, леди Стенхоуп, - отмахнулась миссис Мальсибер и, развернувшись к дверям, вальяжно прислонилась к парапету, - я всё понимаю и не думала обижаться, - она отпила шампанского.

– Вряд ли кто-то из этих снобов стоит вашей печали, - сказала Эффи.
– Но как вам не страшно идти против всех?
– она наконец решилась задать мучавший её вопрос.

Джоанна мягко улыбнулась:

– Вы ещё молоды, леди Стенхоуп, и в отличие от большинства сверстниц, совсем не испорчены.

– Моя матушка с вами явно не согласилась бы, - Эффи усмехнулась.

– Хорошо, что вы не она, - Джоанна, поняла, как могут быть истолкованы её слова и поспешила уточнить, - нет, нет, я вовсе не хочу сказать о ней ничего дурного. Графиня достойная леди, но, увы, как и многие, слишком привязана к этикету.

– В Америке с этим всё гораздо проще, не так ли?
– спросила Эффи.

– И да, и нет, - леди Мальсибер пожала плечами, - характеры везде одинаковые. Везде и во все времена. Но, слава Богу, у нас ещё никто не отобрал свободу выбора.

– Будь у меня выбор, я бы уехала отсюда, - Эффи посмотрела туда, где за начищенным стеклом сидели в золотой клетке лорды и леди.

– Но у вас есть выбор, - возразила Джоанна.
– Он есть всегда, Эффи. Можно называть вас по имени?

Девушка кивнула.

– Хорошо, так гораздо проще, - Джоанна допила шампанское и продолжила, - выбор есть у всех и всегда, но делая шаг, надо быть готовым к последствиям. Особенно женщине.

– Вы выглядите вполне счастливой, - заметила Эффи.

– Потому что я счастлива, - просто ответила Джоанна, - что мне их осуждающие взгляды и шёпотки за спиной, когда рядом крепкое плечо и любящие глаза? Важно расставить приоритеты, Эффи.

– Я мало что знаю о любви, - призналась она.

– На самом деле никто не знает о ней, - улыбнулась Джоанна, - в этом и заключается чудо. А возвращаясь к теме нашей беседы, если вам не нравится место, где вы находитесь, просто смените его. Вы же не дерево.

– Я графиня Стенхоуп, - Эффи усмехнулась, - а это почти одно и то же.

– Но в вас есть сила, - без тени улыбка сказала леди Мальсибер, - я вижу её.

– Не думаю, - Эффи опустила голову, и покрутила колечко на указательном пальце, - есть много чего, что я хотела бы сказать или сделать, но вряд ли когда-нибудь решусь, - она посмотрела на Джоанну, - я даже от этого визита не смогла увильнуть. Впрочем... у каждой медали две стороны, - Эффи улыбнулась, - я сейчас здесь и мне приятно с вами говорить.