========== Глава 25 ==========

Соладар

Через несколько дней

Дворец Императора

Во дворце царил настоящий переполох. Сотни слуг носились по коридорам, стараясь успеть подготовить покои для многочисленных гостей, приезжающих в Соладар со всех концов Катарской Империи. Высший Совет, на котором в этот раз будут присутствовать все представители власти в Империи, был одним из тех событий, которые ставили с ног на голову весь дворец, и теперь он более всего напоминал разворошённый муравейник.

Только один человек во всём дворце сохранял какое-то меланхоличное спокойствие — молодой принц Эрхен сидел на одной из небольших скамеек в парке, расположенном позади дворца, и читал книгу о королях Севера. В ней описывались жизнь и деяния всех северных правителей от самого Йортунхельда, который, согласно легендам, победил некоего Дракона, до нынешнего короля — Арнгора, прославившегося тем, что вернул титулу короля реальную власть.

Книга, конечно же, была написана имперскими историками, и в ней факты перемежались с домыслами и фантазиями тех, кто её писал, но, тем не менее, Эрхену было довольно интересно читать о северянах. Они казались ему такими далёкими и странными, что молодой принц уже всерьёз задумывался о том, чтобы самолично нанести визит вежливости в северные земли и посмотреть, как люди живут в вечных снегах всю свою жизнь. Может, он смог бы заключить новый союз между Севером и Империей…

— Нет, это уже пустые мечты, — пробормотал Эрхен, отложив книгу в сторону.

И только сейчас принц понял, что он слишком уж увлёкся чтением и совершенно не заметил, как рядом с ним присела какая-то женщина. У неё были красивые рыжеватые волосы, миловидное лицо и весьма выдающаяся грудь, сразу же приковавшая взгляд принца.

— Мои глаза выше, — улыбнувшись, сказала незнакомка.

— О, простите, — сказал Эрхен, мигом покраснев и отведя взгляд в сторону.

— Ничего страшного, милорд, — вновь улыбнулась ему женщина, и Эрхен только сейчас заметил, что её синее платье выглядело слишком уж плотным для Соладара, да и плащ незнакомки был подбит мехом. — Меня ведь, в своё время, конечно же, пророчили вам в жёны.

— Подождите-подождите, — Эрхен по-новому оглядел женщину, на этот раз не заостряя взгляда на её груди, и спустя секунду спросил её:

— Леди Велена?

— Да, — негромко рассмеявшись, сказала она, — это я. Правда, шанс стать вашей женой я, к сожалению, упустила, но…

— То есть как упустила? — выпалил принц, сам не подумав над тем, что говорит.

— Оу, — Велена удивлённо посмотрела на Эрхена, который тут же покраснел под её взглядом и торопливо добавил:

— Я хотел сказать, что вы красивая женщина, и… ну… я был бы рад, будь у меня такая жена.

«Ага, сорокалетняя старуха» — прозвучал у неё в голове насмешливый голос Логара, но он быстро умолк под восхищённым взглядом Эрхена. Она действительно нравилась ему, и, похоже, принц говорил вполне откровенно.

— Боюсь, я уже замужем за Корантаром, милорд, — улыбнувшись, ответила она.

— Не самый убедительный отказ, — сказал ей Эрхен.

— Сомневаюсь, что сын Императора станет довольствоваться вторыми ролями, — подмигнула ему женщина.

— Об этом мы с вами ещё успеем поговорить, — рассмеялся Эрхен, — а теперь скажите, вы ведь редко бываете в Соладаре? Каким вы находите город? Вас хорошо приняли во дворце?

— Да, всё было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит. На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.

— Это всё заслуги Балора и отца. Когда дядя… кхм… то есть лорд Балор вернулся после своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию и всего за несколько лет загнал её в те рамки, в которых она находится сейчас.

— Хорошо, что он оказался невиновен, — задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался непричастен к смерти её отца, она всё равно не могла избавиться от подозрений, терзавших её сердце. Даже несмотря на то, что все предатели были раскрыты и получили по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.

— Отец никогда не сомневался в нём. Даже в самые тяжёлые минуты, когда предатели врали ему на каждом шагу. Он всегда верил лорду Балору.

— И, в конце концов, оказался прав, — кивнула Велена в ответ, — но расскажите мне об Императоре. Я ведь видела его всего один раз в жизни, да и то нам удалось переговорить всего лишь несколько минут. К тому же, говорят, что он сильно изменился за последние годы.

Велене, откровенно говоря, было неприятно разговаривать о Балоре, и поэтому она решила сменить тему на куда более интересующую её в данный момент, но, услышав её просьбу, Эрхен, который буквально светился радостью и дружелюбием, в один миг изменился. Он погрустнел, в глазах принца разом появилась глубокая печаль, а из груди вырвался тяжёлый вздох. Велена хотела было уже извиниться за то, что затронула неприятную для него тему, но тут Эрхен заговорил:

— Он злой. Очень злой человек. И часто он просто пугает меня.

— Милорд? — удивлённо переспросила его Велена.

— Император… Раньше у него было человеческое имя. Он был Элхартом — человеком с тёплыми глазами и открытой душой. Я был ещё мальчишкой, но помню, как он играл со мной, разговаривал или же просто был рядом. Элхарт был моим отцом, и если бы вы спросили меня о том, кто он, то я сказал бы не раздумывая; ответил бы вам, что это святой человек, который послан в Империю самими небесами, чтобы стать тем, кто приведёт нас к Золотому Веку. Но сейчас он не Элхарт. Он Император, и я боюсь его. У него нет души, леди.