Меня же большинство из них предпочитало не замечать, воспринимая чем-то вроде мебели - удобной, но в принципе не имеющей большого значения. Кое-кого, правда, осеняла идея, будто в моем лице брат готовит себе достойную смену. Но даже у этих оригиналов зачастую мозгов не хватало задаться вопросом, отчего великому сыщику Динальту требуются подсказки и помощь девятнадцатилетнего паренька.

Впрочем, случались исключения и поинтересней.

Нежаркое солнце Авиньона еще только начало клониться к горизонту и в пабе не успело прибавиться народу. Лишь группка завсегдатаев - любителей порезаться в карты оккупировали несколько столиков, да одна почтенная дама в лиловом берете, через тонкий хоботок потягивающая сиреневый сок агары, отбивала сухонькой когтистой лапкой ритм в такт играющим музыкантам. Разумеется, был еще сам хозяин паба - Илиус Мар"хи, мект-альбинос, но старика я в расчет не брал. У меня давно сложилось впечатление, будто он вообще не выходит из-за барной стойки и даже во сне не расстается с любимым замызганным полотенцем.

Полутемное, основательно прокуренное, но по-своему уютное заведение Илиуса как никакое другое подходило для нашей с Мекетом работы. Ежемесячно оплачивая старику арендную плату за резерв столика и кормежку, мы могли сутки напролет просиживать здесь, словно пауки, распустив свои ловчие сети, ожидая, когда кто-нибудь залетит на огонек. Это было удобно. Особенно для брата, который, как например сейчас, заправлялся горючим пойлом в слишком разношерстной и нимало неинтересной для моей скромной персоны компании собутыльников и строил глазки хорошеньким официанткам.

Помимо всего прочего, паб Мар"хи был местом, куда ежедневно стекались все самые свежие новости о событиях, происходящих далеко за пределами Авиньона. Их доставщиками являлись космические торговцы, бродяги и межзвездные проходимцы всех мастей. Благодаря их стараниям Семерка и считалась чуть ли не главной сточной канавой на всей Лефранской дуге. Нравы здесь были свободные (если не считать связанные с лейрами суеверия), а законы - гибкие. Местное правительство в основном состояло из ставленников межзвездных корпораций, специализирующихся на вододобыче из подземных источников, и, как эта самая вода, также хорошо покупалось.

Я по обыкновению разместился в любимом углу, уткнувшись носом в свой старенький инфопад, и перепроверял отчеты последнего дела, не без внутренней дрожи вспоминая наемников клана Феб, безумную старуху и вилку, фигурировавших в нем. Дельце выдалось кровавое и нервов нам с братом попортило изрядно, однако отдельного разбора вовсе не заслуживало. Хватит и того, что после той "вечеринки", устроенной недомерками курсу, мне еще неделю предстояло выковыривать из-под ногтей запекшуюся кровь.

Успев поужинать, я лениво потягивал горячий терпкий кесс и рассеянно пробегал глазами последние строчки тайно скачанного из местных полицейских архивов отчета. Рабочий день был закончен и светящиеся буквенные строчки никак не желали задевать сознания, мечтавшего лишь об одном - как можно скорей добраться до постели. Именно тогда я уловил обрывок фразы о том, что кого-то вновь интересует сыщик Динальт.

Сделав все, чтобы казаться как можно менее заметным, я, не отрывая взгляда от голографического дисплея, только порадовался тому, что столик расположен в самой затененной части таверны. По вполне понятным причинам, после недавней передряги, я не горел желанием бросаться в очередной омут. Во всяком случае, не раньше, чем восстановится мое психическое равновесие. Но увы! Я слышал, как бармен, отвечая на вопрос, пробубнил нечто утвердительное, и оттого негромко выругался, однако головы все равно не поднял.

С удвоенным усердием продолжая пялиться на дисплей, я еще питал толику надежды, что все обойдется, но, когда почувствовал чей-то пристальный взгляд, понял - ранний и вполне заслуженный отдых мне сегодня не грозит.

– Мистер Динальт?

В негромком и довольно низком девичьем голосе, задавшем вопрос, явственно слышалось легкое замешательство. Такое случается, когда, заходя в незнакомое помещение, понимаешь, что ошибся дверью. Оно и понятно - заведение Мар"хи не внушало доверия. В особенности тем, кто, придя к нам за помощью, рассчитывал на полную конфиденциальность.

– Отчасти, - буркнул я, с неохотой отключая инфопад.

– А если уточнить?

Даже не глядя, я понял, что дамочка с гонором, а потому еще сильнее захотел отделаться от нее.

Я открыл рот, собираясь ответить что-нибудь резкое, но подняв взгляд, тут же захлопнул его обратно. Всю дрему как рукой сняло, потому что я не мог припомнить случая, чтобы встречал кого-то прекрасней. И пусть от моих слов несет банальщиной, правдой от этого они быть не перестали.

Молодая представительница человеческой расы была явно не из этих мест, о чем в ее облике кричало буквально все: от одежды, состоящей из темно-синего платья, стянутого черной кожи корсетом, до манеры говорить и держаться. Безупречное лицо в обрамлении длинных темных волос, тонкие брови вразлет, глаза, похожие на два огромных чайного цвета кристалла, сверкающие острым и лукавым умом, тонкий аристократический носик и полные чувственные губы. Фигуркой красавица обладала миниатюрной и на вид даже хрупкой. На стройных ногах красовались высокие сапоги на каблуке, а округлые бедра стягивал широкий клепаный ремень, к которому крепился миниатюрный, но от того не менее убойный бластер модели С-7. Последняя деталь выглядела особенно уместно, учитывая, насколько опасными могут быть улицы Семерки.

Лишь спустя секунды я сообразил, что от меня ждут ответа. Хорошенько прокашлялся, надеясь, что голос не подведет, и только после заговорил с бесстрастностью, какой на деле не испытывал:

– Вам это все равно не поможет. Но вы попытайтесь. Зачем вам Динальт?

Кажется, я нервничал сильнее, чем хотел признавать, и, судя по брезгливому выражению, которым одарила меня незнакомка, она это почувствовала.

– А зачем, по-вашему, люди обращаются к частному детективу? Спросить дорогу до библиотеки?