На нём уже оказались ширваль, и он быстро, но старательно обматывал талию кушаком. Золотые нашейные цепи его качались по широкой обнажённой груди и звенели. На Марианну он не смотрел.

– Нет-нет, не надо! Я не хочу тебя утруждать, – выпалила она первое, что пришло ей в голову. – И потом, у меня появилось желание прогуляться по пустыне.

– По пустыне нельзя разгуливать хорошеньким женщинам, и особенно таким красавицам, как ты, – быстро ответил он. – «Люди пустоты» могут быть очень злыми.

Тут он посмотрел на неё. В его глазах она увидела скрытую горечь, и поняла, что Перстень Паломника он ей точно не даст. Кари оправил платье-гумбаз и уже направился к выходу из кухни.

– Ты хотел сделать сегодняшний Дым Появления бесцветным? – крикнула она ему в спину. – Так вот. У тебя не получилось!

Кари опешил и обернулся, останавливаясь. Рука его замерла на дверном крючке.

– Как не получилось? – Не понял он. – Дым был прозрачный, но с лёгким розовым оттенком и запахом миндальных лепестков.

– С запахом цветущего миндаля? – переспросила она и выпалила: – Нет, это у тебя не вышло!

И тут Кари, кажется, понял и заявил ей в отместку своим самым ядовитым тоном:

– Сегодня твои «мушки» получились прогорклыми!

Она зло швырнула в него подушкой, но Кари уже исчез. Она крикнула вдогонку:

– Я не хотела ссориться!

Но он не ответил ничего.

****

Она встала и подняла с пола подушку. Прижала её к груди, обняв двумя руками. Постояла в раздумьях, и услышала стук в дверь. Откинула крючок – в открывшийся проём заглядывала соседка, которая спросила:

– У тебя здесь мужчина? Я слышала мужской голос.

Марианна не ответила. Так же обнимая подушку, она пошла от входа, впуская соседку на кухню. Обернулась, глянула на неё исподлобья, пробормотала задумчиво:

– Мужчина? У меня? Ты же видишь, что никого нет…

Соседка заозиралась, она даже под разделочный стол заглянула – там стояли небольшие корзинки для снеди, уже почти пустые. Марианна была расстроена своей неудачей, глубоко потрясена ссорой с Кари и не знала, что ей теперь делать. И всё же она позабавилась в душе, глядя на соседкины поиски. Спросила у неё:

– А что ты хотела?

– Занять у тебя огурцов, – ответила соседка.

Причём ответила так, что Марианна сразу очнулась от своих переживаний, посмотрела на неё внимательно и осторожно переспросила:

– Огурцов? А что же огурцы с твоего огорода?

– У меня не растут почему-то.

– Тогда пойдём в мой огород, сама выберешь…

Марианна накинула на голову узорчатый покров, закрывая нижнюю часть лица: теперь ей, вдове, не пристало разгуливать с неприкрытыми волосами, а чепчики она не любила.

И соседка тут же воскликнула:

– Какой красивый покров! Мужчина подарил?

Марианна чертыхнулась всевидящим глазам завидущей соседки и ответила:

– Это подарок мужа… Недавний. Ещё не надевала ни разу.

По дороге в огород она постаралась, чтобы покров не выглядел таким красивым и узорчатым… И вообще! Пусть он будет незаметным! Да-да, пусть будет вот таким, словно уже застиранным и линялым.

Девочки ещё играли. Марианна, хоть и была занята всё это время, но не забывала присматривать за ними, подсовывая им игрушки, но так, чтобы кроме самих девочек этих кукол никто не видел. Для посторонних эти красавицы-куколки в нарядах от лучших кутюрье ХХI века были простыми тряпичными человечками с нарисованными лицами. Поэтому соседи, как дети, так и взрослые, всегда удивлялись тому азарту и даже восторгу, с каким играли её малышки с этими уродцами.

Они прошли через дворик и, открыв калитку, попали в огород Марианны, который она тут же постаралась сделать не таким пышным, каким он был на самом деле. Ведь ночью, пока все спали, грядки её огорода пропалывали зайцы, тыкву опыляли мыши, а поливали всё это великолепие кошки. Только розы росли сами, создавая по ограде непроходимые заросли из колючих кустов для защиты от вездесущих коз. Впрочем, козы боялись даже приближаться к её огороду.

– Каких огурцов тебе надо? – спросила Марианна, останавливаясь у огуречных плетей.

– С плотной кожурой и без бугорков, – ответила ей в спину соседка.

Марианна опять насторожилась и, чтобы скрыть замешательство, сказала, нагибаясь над огурцами, словно разглядывая их:

– Вот, смотри… Вот огурцы голландские, они почти без бугорков, но с нежной кожицей. Вот индийские. Они тонкие, но, правда, колючие… Вот русские. У них плотная гладкая рубашка, но они бывают горьковаты. Выбирай сама!

– А можно взять русских? – спросила соседка и добавила: – Не страшно, пускай горчат!