***

Вместо того чтобы следовать чёткому приказу Дженайи следить за колдунами, Финнеас предпочёл проникнуть в дом одного из них. В отличие от остальных своих коллег, имевших вполне презентабельные дома, колдун по имени Этьен проживал в какой-то продуваемой ветрами халупе с хлипкими стенами.

Финнеас специально выбрал дом Этьена, т.к. жилища остальных колдунов он уже успел осмотреть, и найти в них много интересного. Сложнее всего было пробраться в коттедж Даргона, защищенный несколькими серьёзными магическими ловушками. Не будь у Финнеаса при себе негатора, для стихийника всё могло закончиться плачевно.

То, что пятёрка колдунов ненавидит Дженайю, было видно невооружённым глазом, и Финнеас хотел выяснить как далеко они готовы зайти. Он понимал, что пока заговорщиков связывает общая цель, они не будут вставлять друг другу палки в колёса, но как только Адриан возродится, неприятностей не миновать. Даргон и остальные считали Финнеаса легкомысленным улыбчивым дурачком, и не воспринимали его всерьёз до тех пор, пока стихийник не добыл ритуальный кинжал. Всё это время Финнеас внимательно присматривался к пятёрке, выискивая их сильные и слабые места. За исключением небольших различий, у всех пятерых колдунов были одинаковые недостатки: надменность, жадность, завышенное самомнение и полное отсутствие совести. Каждый из них хотел получить знания и силу только для себя самого, а остальных рассматривал как опасных конкурентов.

Дженайя подозревала, что кто-нибудь из них, либо все пятеро в определённый момент нанесут ей удар в спину, и Финнеас был склонен с ней согласиться. После тщательного обыска дома Этьена подозрения стихийника лишь усилились. Отодвинув кровать Этьена в сторону, Финнеас нашёл в полу тайника мага. Аккуратно разобрав доски, стихийник обнаружил в образовавшемся проёме небольшой ларец. Протянув было руку к крышке ларца, Финнеас замер, вспомнив, что находится в доме тёмного колдуна, и что предосторожность не бывает лишней. Вместо того чтобы открыть ларец, Финнеас заглянул в него, использовав заклинание “Видение”, и обнаружил там чёрный кристалл. Финнеасу было достаточно лишь раз взглянуть на кристалл, чтобы определить, что это не безобидная красивая побрякушка, а рукотворный магический артефакт под названием “осколок тьмы”. Первый подобный артефакт был создан более пятисот лет назад королём вампиров Ронгаром. Уникальность “осколка тьмы” заключалась в том, что использовать его одинаково эффективно могли как маги, так и обычные люди, не имеющие магического дара. Чёрный кристалл мог за считанные секунды полностью осушить мага или даже группу магов, и передать всю их магическую силу владельцу артефакта. Попытайся Финнеас открыть ларец, и кристалл не только лишил бы стихийника дара, но и ввёл бы его в коматозное состояние. Если Этьен использует “осколок тьмы” против Дженайи – тёмной ведьме придёт конец. А в том, что вероломный колдун его использует, Финнеас практически не сомневался. Впрочем, будучи создан вампирами, тёмный кристалл не только давал хозяину преимущество, но и требовал за это свою цену. При использовании “осколка тьмы” артефакт высасывал небольшую частичку жизненных сил своего владельца, эквивалентную одному месяцу жизни. Это был не слишком равнозначный обмен, особенно если брать в расчёт тот факт, что “осушение” действовало ограниченное время, после чего магическая сила возвращалась обратно к жертве, при условии, что та была всё ещё жива. Опасаясь, что после пропажи кристалла Этьен может сотворить какую-нибудь глупость, стихийник не стал забирать ларец. Закрыв тайник досками, и вернув кровать в исходное положение, Финнеас покинул дом тёмного мага, решив пока не рассказывать Дженайе про козырь в рукаве Этьена.

***

Оказавшись в какой-то комнате, немного похожей на гостиничный номер, Джон тут же прижал Эллару к стене.

– Какого хрена здесь происходит? – потребовал ответа парень.

– Тебе никто не причинит вреда. Успокойся, - попыталась Эллара урезонить Джона.

– Успокоиться? Да я спокоен как удав! Скажи спасибо, что после всего что со мной произошло за последнее время я ещё не свихнулся!

– Спорное утверждение.

Джон нахмурился, и усилил хватку.

– Что произошло? Где я нахожусь?

– Всё самое плохое уже позади. Отпусти меня и я отвечу на все твои вопросы.

Джон отпустил девушку, и та принялась массировать руку чуть выше локтя.

– Извини. Обычно я не веду себя так грубо, тем более с девушками, - сказал Джон в своё оправдание.

– Можешь считать, что извинения приняты, - ответила Эллара, и перевела взгляд на пистолет за поясом Джона.

Перехватив её взгляд, Доу передал оружие девушке, предварительно поставив его на предохранитель.

– Странное оружие. Это ведь из-за него хозяин гостиницы устроил переполох? – поинтересовалась Эллара, покрутив оружие в руке.

– Из-за него.

– Как оно устроено?

– В двух словах и не расскажешь. Да и рассказчик из меня неважный.

Эллара пожала плечами, и вернули пистолет Джону.

– Что Дженайе было от тебя нужно? – задала она наиболее важный вопрос.

– Сейчас моя очередь задавать вопросы. Кто такая эта Дженайя?

– Самый страшный человек на всём континенте.

Джон усмехнулся.

– По поводу страшной ты, конечно, погорячилась. Как по мне, так она очень даже ничего.

– Ни делай вид, будто не понял, что я имела ввиду. Возможно, Дженайя не самый сильный маг в мире, но среди тёмных колдунов ей точно нет равных. Хотя так было не всегда.

Сделав многозначительную паузу, Эллара поправила плащ и присела на кровать.

– Я познакомилась с ней в первый день после поступления в магическую академию. Тогда она была совсем другой, - проговорила девушка с грустью.

– И что же с ней случилось?

– Это очень долгая история. К тому же я сама знаю далеко не всё.

– Тогда поведай сокращённую версию.

Эллара тяжело вздохнула, и спросила:

– Ты знаешь, что такое изначальная тьма?

Джон покачал головой.

– Это то, о чём мечтает практически каждый тёмный маг. Проникнув в тело мага, она постепенно сводит его с ума и превращает в монстра, но при этом даёт огромную, практически безграничную силу. Дженайя впустила её в своё тело, после чего чуть не стёрла с лица земли столицу королевства. Благодаря стараниям моих собратьев, изначальная тьма покинула тело Дженайи.

– Но она не стала такой как прежде? – уточнил Джон.

– Не стала. Тьма хоть и покинула её тело, но оставила свой след. Магический потенциал Дженайи вырос во много раз, как и её ненависть к моим собратьям.

– Кстати, а кто вы?

– Мы – воины ордена “Дневного Света”. Защитники веры и хранители порядка.

Хотя сказано это было без лишнего пафоса и высокомерия, тон Эллары как бы подразумевал, что название ордена должно о многом говорить её собеседнику. Джон для себя сделал вывод, что имеет дело с кем-то вроде инквизиторов, от чего у него появился вполне закономерный вопрос: а стоит ли говорить этим ребятам что он прибыл из другого мира?