– Артур, ты мне льстишь.

– Ни в коем случае, я говорю чистую правду.

Дверь почтового отделения появилась в поле зрения слишком быстро – вероятно, потому что они были увлечены разговором.

Девушка все так же сидела за своим столом, и подняла скучающий взгляд, когда Артур открыл дверь, пропуская Риту вперед.

– Спасибо, – отчего-то шепотом поблагодарила его она, проходя внутрь.

– Добрый день, – поприветствовала ее девушка.

За те месяцы, что она приходила на почту, это был первый раз, когда девушка поздоровалась с ней. Очевидно, так на нее повлияло присутствие Артура.

– Добрый день, – ответила Рита.

– Здравствуйте, – сдержанно кивнул Артур, который держался рядом с ней.

Девушка выдвинула ящик своего стола и извлекла конверт с деньгами.

– Ваша выручка.

Такое тоже было в первый раз – обычно она отдавала деньги молча.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Вы пересчитаете?

– Разумеется. – Рита не собиралась изменять своим привычкам, а потому сразу же открыла конверт и осторожно перебрала купюры, не вынимая их наружу. – Сорок шесть на этой неделе?

– Да, были хорошие дни. Мы подготовили заказ на будущую неделю.

– Я внимаю, – улыбнулась Рита.

В этой рутинной работе было мало интересного. Наверное, она не находила в этом процессе ничего привлекательного, потому что проходила его десятки раз, но Артур следил за всеми ее движениями с видимым любопытством, подмечая каждую мелочь. Рита была уверена в том, что когда они выйдут отсюда, у него будет подготовлено множество вопросов.

Она просмотрела выбранные варианты, отметила их в своей записной книжке и сразу же распрощалась с сотрудницей отделения.

Артур, который не проронил за это время ни слова, также пожелал ей хорошего дня и поспешил к двери, чтобы выполнить свой вечный ритуал.

– Ты ей понравился, – сказала она, когда они оказались на улице.

– А она мне нет.

– Как ты смог это понять? Мы были там всего пятнадцать минут или даже меньше.

– Мне не нужно много времени, чтобы узнать свое собственное мнение. К тому же, ей этих минут хватило, чтобы оценить меня, не правда ли?

– Не будь таким категоричным, ты еще встретишься с ней, и у тебя будет возможность переменить точку зрения.

– К сожалению, это невозможно. Могу я задать вопрос?

– Разумеется.

– Что за пометки вы делали в своей книжке?

– Я пронумеровала все имеющиеся шаблоны, и теперь просто отмечаю каждую неделю те, которые нужно изготовить на следующей неделе. Иногда, когда появляются новые сюжеты, я делаю по пять открыток и приношу сюда. Если они раскупаются и получают одобрение, то я присваиваю им номера.

– И сколько всего номеров?

– Пока что двадцать семь.

Он присвистнул.

– Вы потрудились на славу.

– Приятно слышать, спасибо. Куда ты теперь?

– Сегодня хороший день. Может, нам стоит заглянуть в то кафе? Хочу угостить вас еще раз, пока у меня есть свои деньги.

Ей не хотелось идти в кафе в этом платье, тем более что добираться до этого места нужно было на городском транспорте, но день и вправду был замечательным. Она не могла отказать Артуру, а потому согласилась:

– Думаю, это вполне разумная идея. Только могу я попросить тебя?

– Все, что угодно.

– Давай пройдемся? Не вдоль дороги, а по узким и не слишком оживленным улицам, и, возможно, не до самого кафе. Раз уж сегодня такая хорошая погода, не хочется задыхаться в омнибусе, когда можно подышать воздухом.

– Конечно, если вы хотите пройтись, я всегда готов. Тем более, что я почти согласен с вашим мнением, только с небольшим отступлением.

– Что за отступление?

– Грешно прятать ваше платье. Мне хочется, чтобы вы показались в нем на людях. Кажется, это может доставить радость нам обоим.

Она все еще чувствовала себя неловко, но платье уже не казалось безнадежным.

Весна еще не сошла с календаря, но улицы были заполнены летом. Воздух стал легче, тень от деревьев казалась более прохладной, поскольку солнце припекало гораздо сильнее. На улицах было пыльно, но красиво, и Рита не жалела о том, что согласилась пойти в кафе.

Глава 26 Артур. Первый урок

То, что в эту среду ему не нужно было идти привычным маршрутом и открывать двери кондитерской, казалось чем-то ненормальным. Артур и сам не предполагал, насколько сильно привык к прежней жизни. Вставать в определенное время, проходить по одной и той же дороге, занимать свое собственное место на кухне – во всем этом было нечто прекрасное и умиротворяющее. За десять лет он еще ни разу не думал о том, что может скучать по своей работе, но тоска проснулась уже в первое же утро. И все же, он ушел из «Сладкого мира», так что возвращаться в это теплое и знакомое место смысла не было – нужно было идти к Конраду и встречаться с Готлибом. Прежняя жизнь представлялась уютной колыбелью, из которой он уже успел вырасти, и теперь появлялась необходимость двигаться дальше, покидая насиженное место. Перемены казались страшными и необратимыми, но Артур старался думать о том, что вечером его ожидает нечто приятное.