тут сегодня не светит! – Гэл снова потряс факелом. – В лес ступай, порождение тьмы! В

лес!

Ребёнок снова жалобно и как—то обречёно всхлипнул… потом, с трудом

поднявшись на дрожащие, непослушные ножки, медленно и беспомощно заковылял

обратно, в грозную пугающую черноту ночного леса. Он шёл, маленький и совершенно

беззащитный… шёл, не оглядываясь, а Гэл всё ещё держал в руке пылающую головню и,

когда ребёнок, наконец, оглянулся, Гэл снова погрозил ему огнём. Всё ещё сомневаясь в

правдивости слов товарища, Стив с болью и какой—то щемящей жалостью смотрел на

тщедушную белую фигурку, почти исчезнувшую уже во мраке ночи. И в это самое время

оттуда, из мрака, до его ушей донёсся внезапно близкий свирепый вой, переросший затем

в низкое, леденящее душу, рычание большого хищного зверя… малютка, повернувшись,

вновь бежал сюда, к ним, а по его следам уже мчался, стремительно настигая ребёнка,

злобный монстр с красными светящимися глазами, полуволк—полумедведь… а тут ещё

сам ребёнок, внезапно споткнувшись обо что—то, упал, всего несколько шагов не

добежав до костра…

Кровь бросилась в голову молодого воина. Уже ни о чём больше не думая, не

размышляя, Стив выхватил из ножен меч и рванулся вперёд, на помощь. Только бы

успеть, отогнать чудовище, спасти невинное это дитя… помочь ему, подхватить на руки,

крепко прижать к груди…

Что—то острое и холодное больно упёрлось в горло Стива. Немного придя в себя,

он обнаружил вдруг у самого своего горла блестящий трезубец Гэла… сам же Гэл на

Стива даже не смотрел… всё внимание его было сосредоточенно на ребёнке.

– Сделай только шаг и я тебя убью! – тихо и без всякого выражения произнёс Гэл.

– Иначе жертв будет несоизмеримо больше!

Уже полностью очнувшись от наваждения, Стив тоже посмотрел в сторону

ребёнка и обнаружил, что чудовищный зверь, не причинив малютке никакого совершенно

вреда, спокойно опустился на землю рядом с ним. Перехватив потрясённый взгляд Стива,

чудовище оскалилось, обнажив на мгновение острые блестящие свои клыки, потом оно,

равнодушно зевнув, отвернулось в сторону. А странный этот ребёнок в свою очередь

взглянул на молодого воина, и Стива как громом поразила произошедшая с малюткой

неожиданная перемена.

Нежное лицо ребёнка вдруг странно и страшно исказилось, вытянулось вперёд,

быстро покрываясь морщинами… глаза, не по—человечески большие и круглые, сверкали

сквозь темноту ночи двумя яркими рубиновыми фонарями… тонкие синие губы

перекосила отвратительно—злобная гримаса. Медленно вытянув перед собой правую

руку, лесная тварь погрозила напоследок застывшему от неожиданности Стиву длинным

узловатым пальцем. Потом, издевательски захохотав, она вскочила на спину

волкоподобного монстра. Ещё мгновение… и страшная пара ночных чудовищ скрылась в

непроглядном ночном мраке, мгновение спустя из темноты леса донёсся до ушей Стива

7

уже отдаляющийся издевательский хохот ночного гостя и, как бы переплетённый с ним в

единое целое, дикий свирепый вой… всё дальше, дальше… и вот, наконец, всё смолкло

окончательно.

– Теперь убедился? – тихо и как—то буднично проговорил Гэл, швыряя в костёр

почти погасшую головню. – Всегда слушайся старших, глядишь – и проживёшь чуток

подольше!

Он опустился на прежнее своё место, а ошеломленный Стив некоторое время всё

продолжал и продолжал тревожно—внимательно всматриваться в обманчивую темноту

ночного леса. Потом и он облегчённо вздохнул, вытер тыльной стороной ладони

обильный холодный пот, внезапно выступивший на лбу, чуть поколебавшись, тоже

опустился на прежнее место у костра. Некоторое время оба воина молчали… потом Стив

вздохнул.

– Я б, кажется, отдал тысячу золотых, только бы оказаться как можно дальше от

этого проклятого леса! – произнёс он вполголоса. – Даже две тысячи золотых! А ты, Гэл?

– А у меня нет двух тысяч золотых! – равнодушно отозвался Гэл. – И тысячи тоже

нет! – он зевнул, подбросил в костёр несколько увесистых сучьев и неожиданно

подмигнул Стиву. – Поскорее бы нас сменили! Спать охота!