— Тебе когда первый раз показали мою физиономию? — поинтересовался он.

— Недели две тому назад… — немного подумала, вспоминая. — Нет, вру! Двенадцать дней тому назад. Точно! Акимов обычно мне звонит по вторникам, а тут объявился в пятницу. Я и запомнила.

«Значит, еще Валентин ко мне не подкатывался, а у этого Акимова уже была моя фотография… Прелестненько…» — Андреем все сильнее овладевало беспокойство.

— Так ты на контору трудишься? — поинтересовался он.

— Я даже не знаю… — виновато ответила Ирина. — Ты можешь мне не верить, но я действительно не знаю!

Андрей снова вспомнил тот давний вечер. Они со Степановым дежурили в кабаке. Обычное занятие. Сидишь весь вечер за бутылкой шампанского, слушаешь да глазеешь. Хочешь еще чего-нибудь, плати свои кровные. Вскоре намечалась неплохая поездка, на Ближний Восток. Это было кстати. Не мешало приодеться да и привезти кое-какого барахла… Хотя Игорька из такой вот тихой командировки доставили в цинковом гробу. Но Андрей верил в свою звезду и… пропустил начало, два здоровенных парня стали приставать к молодой парочке. Они подсели за их столик. Молодой человек попробовал возникать, но получил довольно квалифицированный удар в солнечное сплетение и только тихо ловил ртом воздух, выпучив глаза. Парни нагло лапали девчонку, скорее, чтоб поиздеваться над окружающей публикой. Один при этом зажимал ей рукой рот, чтоб не визжала. Сидящие вокруг связываться с ними не хотели. Официанты стороной огибали этот столик. Андрей ловил на себе умоляющий взгляд девицы и отворачивался. По инструкции они не могли вмешиваться.

— Не наше дело! — два раза подряд повторил Степанов.

Видимо, ему тоже было не по себе.

Парни довольно оглядывали зал и хохотали.

— Над нами смеются, — констатировал Андрей. — Плюют в лицо!

— Не наше дело, — снова повторил Степанов. — Не фига по дерьмовым кабакам ходить!

— Это, конечно, верно!

Андрей не выдержал и подошел к этому злополучному столику.

— Может, хватит? А? — миролюбиво предложил он.

— Ну вот, хоть один храбрец нашелся! — довольно откликнулся один из парней. — Садись с нами! Выпей, закуси! Смотри, какая славная телка!

Этим он немного усыпил бдительность Андрея. Второй неожиданно резко двинул Андрея ногой в пах. Дальше все понеслось уже независимо от его воли. Андрей потерял на секунду сознание от чудовищной боли. Упал, но сразу пришел в себя. Один из парней уже собирался довольно обстоятельно двинуть его башмаком по лицу. Андрей автоматически выхватил пистолет и выстрелил. Вскочил и выстрелил во второго…

Первого, как потом, оказалось, уложил наповал. Второго серьезно ранил. Дело замяли. Но со службы пришлось уйти.

— Ты допустил две грубейшие ошибки! — зло объяснял ему потом шеф. — Полез не в свое дело! Раз! И это главное! Ты понял?! И второе! Наследил и не сумел уйти! В нашем ремесле это не годится! Сам виноват! Если бы на тебя напали — другое дело! А в благородство играть будешь в другом месте!

У генерала было хорошее настроение. Операция развивалась успешно. Сейчас шел один из фрагментов… В целом по стране ситуация была очень сложной, но, в отличие от других, он не лил крокодиловых слез по прошлому. Работать стало интересней. И главное, появились реальные деньги. А не за следующую звездочку. Хотя не будет второго, не будет и первого. Причем в силу того, что круг посвященных был сильно ограничен, многое приходилось делать самому и главное — на свой страх и риск! И это ему тоже нравилось. Многие мужики из центрального аппарата его поддерживали… морально. Он усмехнулся, это тоже было немаловажно. В случае чего прикроют, обязаны прикрыть! Сейчас было необходимо оживить действия в зоне конфликта. Впрыснуть, как говорят, адреналинчика! Поэтому готовился транспорт с грузом.

В это же время ниже этажом полковник Кузин инструктировал Степанова.

— Я с тобой откровенно! — с нажимом говорил он. — Ты должен понять, там не чурки с чурками отношения выясняют, а там наши, ты понял? Наши сражаются с врагами… ну, с врагами, вообще всего, ну, что нам с тобой дорого! Ты понимаешь, о чём я?

Степанов согласно кивал головой, стараясь не переигрывать. «Он, видимо, всех, кроме себя, держит за дураков, — думал он про Кузина. — Наши, не наши… Заладил, блин! Ну и хрен с ними! Пусть хоть совсем перебьют друг друга!» Степанову было тридцать два. И он все еще был капитаном. «Случись что, они не при чем… Мы его не знаем… Тони в одиночку!.. Может, стоило уйти от этого дела, просимулировать что-нибудь. Да хоть аппендицит! Все лучше, чем каштаны из огня таскать, а здесь, похоже, они шибко горячие будут…» — раздумывал он над предстоящем заданием.

— … они ни во что не верят! Любые святыни для них ничто! Даже государственный флаг! Ты понимаешь?! Наш родной флаг и то! — распалился не на шутку Кузин.

«Ну, мудак, завелся!» — ухмыльнулся про себя Степанов и поддакнул сочувственно:

— Все понятно! Чего уж там, товарищ полковник! Этих сук давить надо! А мы… — думая, что если бы у него был приличный собственный дом, то он хоть бы турецкий флаг поднимал по утрам каждый день или, скажем, государства Зимбабве. Устроил политучебу, баран чертов! Ведь не он будет рисковать, отчего же не побазарить!

«Побольше бы нам таких ребят! — полковник с симпатией посмотрел на Степанова. — Засиделся парень в капитанах…»

— Мы тебя подали на майора! Не думай, мы ценим настоящих ребят, на которых можно положиться!

Степанов хотел, уже было, вскочить и начал:

— Служу Ро…

Но полковник жестом удержал его на месте:

— Если что, действуй строго по легенде! Мы тебя в случае чего вытащим, не сомневайся!

Ирина уже собрала сумку с продуктами и хотела выходить из дома, чтобы ехать к Андрею, как раздался телефонный звонок.