– Я поставлю метку. Ни один хищник тебя не сможет тронуть, ни один собрат не обидит. Не ищи степных рысей умышлено, живи своей жизнью, наслаждайся свободой. Но если увидишь кого-то из собратьев не сбегай. Дотронься до них либо долгое время, пристально смотри в глаза. Так я смогу установить через тебя связь с остальными. Ты меня понимаешь?

Кошечка мурлыкнула и вновь потёрлась о его лапу. Они ещё долго играли, не в силах поставить точку в их встрече, не в силах расстаться. Но даже самые важные, самые нужные моменты в этой жизни всегда подходят к концу.

Так они и расстались. Погруженный в глубокую, тщательно скрываемую тоску хранитель, что в первый раз познал всё величие единения с подопечным. Что, ещё не расставшись, уже скучал за этим чувством. Он понимал, что его жизнь во внешнем мире имеет слишком зыбкую, неустойчивую цену. Что погибнуть здесь проще простого. Он итак слишком часто ходил по кромке. Но Каракал искренне надеялся познать это чувство вновь. Даже если это будет последним, что произойдёт с ним в этой жизни.

Душа кошечки тоже была полна грусти, но её сильно воодушевляло задание покровителя. А ещё ей казалось, что даже на расстоянии она продолжает чувствовать направленные на себя заботу и поддержку.

.....

Всегда такой спокойный Бэлл нервно расхаживал перед друзьями. Камомила то и дело трусила головой, прогоняя накатывающее чувство расслабленности и неги.

– Гипноз?- предположила Диази.

– Тогда почему на него не поддался ты?- спросил у друга Ирис.

– Наверное, потому что я постоянно слышу шепот этих чокнутых деревьев,- сквозь зубы процедил Бэлл.- Психи ненормальные!- закричал он, останавливаясь.- Всегда одно и тоже. Всё хорошо. Здесь нет никаких бед,- передразнил деревья фей.- Расслабься. Жизнь прекрасна.

– Похоже на ментальную установку,- нахмурилась Диази.

– Блин, это чувство ужасно отупляет,- вновь помотала головой Кама, которая поддавалась гипнозу больше всех остальных.- Давайте выбираться отсюда. Я не хочу лишиться разума.

– А как же Древо Предтеч?- тихо спросила Ди.

– Да заткнитесь, вы!- вновь сорвался Бэлл и со всей силы долбанул ногой по соседнему дереву. А в следующий момент взвыл, схватился за ушибленную ногу, непрестанно прыгая на здоровой.

Ирис постучал по стволу костяшками пальцев, прислушиваясь к создаваемому звуку.

– А они твёрже, чем выглядят,- заметил провидец.

– Да какая разница!- взревел Бэлл, болезненно кривясь.

– Да этот лес пострашнее Хаоса,- возмутилась Камомила.

– Ирис,- тронула друга за плечо Диази.- Спроси совета у ветра.

– Ты думаешь, я не пытался?- хмуро заметил юный маг.- Но этот гад в ответ только и делает, что ржет как ненормальный.

В конечном итоге, друзьям ничего не оставалось делать, кроме как идти дальше. Пережидая вспышки гнева Бэлла, что еле сдерживался, чтобы опять не наброситься на ближайшее дерево. Постоянно приводя в себя Камомилу, что однажды таки запустила в пространство огнешар. Благо, Ирис успел увернуться и он врезался в ближайшее дерево.

– Можешь повторить?- хищно ухмыльнулся Бэлл.

– Что, неужели действует?- радостно спросила Кама, с предвкушающим выражением лица оглядывая лес.

– Не стоит,- придержала её за руку Диази.- Усталость тебя только ослабит. Будет сложнее бороться с ментальными атаками.

– Жаль,- прорычала в ответ подруга, сцепив зубы и погасив огнешар.

А лес стелился перед ними всё теми же одинаковыми пейзажами. Он казался бесконечным порождением некоей глупой магии иллюзий. Камомила искусала губы в кровь, борясь с ментальными атаками. С каждым часом бороться с отупляющим чувством расслабленности становилось всё тяжелее. Солнце стало клониться к закату.

– Я боюсь спать,- сглотнула комок в горле Кама.

– Ты хоть можешь спать,- устало отозвался Бэлл.

– Ветер явно что-то знает,- грустно сказал Ирис.- Ведь после того, как мы поняли, что этот лес ментально нас атакует, чужое воздействие для меня пропало.

– Везёт некоторым,- тяжело вздохнула Ди.- Бэлл, только у тебя есть хоть какой-то шанс найти Древо Предтеч в этой неразберихе. Пожалуйста, подумай. Вдруг что-то, что происходило вокруг выходит за рамки обычного.

– Если всё вокруг вообще можно считать обычным,- пробурчал слышащий.

– Бэлл,- устало прикрыла глаза Диази.- Я думаю, ты меня понял.

Юный фей впал в глубокую задумчивость, старательно глядя по сторонам. С десяток минут вокруг стояла полнейшая тишина. За всё это время друзья не проронили ни звука, боясь сбить слышащего с мысли. Наконец, Бэлл наморщил лоб и промолвил.

– А знаете, некоторые деревья молчат.

– В смысле?- переспросил Ирис.

– Ну, все остальные же постоянно что-то болтают о мире и благополучии. Но три или четыре дерева за время нашего пути молчали точно.