– Я рада за дочь, – сказала Илма. – А что с моим сыном?

– Он шлялся по веселым домам вместе с моим братом, – сказал Клод. – Потом Зерт ограничил их в деньгах, поэтому мой братец прибежал ко мне, а где сейчас Стефан, я сказать не могу. Злости у меня к вашему сыну нет, но и помогать я ему не собираюсь.

– И чем я могу помочь тебе? – спросила она.

– Мне нужно узнать об окружении короля Аделрика. Кто среди них самый влиятельный и вменяемый? Нужны такие люди, которые были бы в курсе планов короля и имели на него влияние.

– Хотите вести с ними переговоры? – спросила герцогиня. – А почему не обратиться сразу к королю?

– Не хотелось бы лезть к нему, не узнав о его планах, – сказал Клод. – Это нужно для того, чтобы знать, о чем можно договариваться. И если вам нетрудно, напишите дочери письмо. Она сказала, что вы для нее в семье единственный любимый человек, и она будет счастлива получить от вас весточку.

– Конечно, я ей напишу, – прослезившись, сказала Илма. – Если сможете передать, я ей дам на память кое-что из своих украшений. А насчет людей короля... Я всего дважды была при дворе, но к мужу часто приезжают и при мне ведут разговоры, поэтому кое-что я вам расскажу. Если это поможет заключить мир, я буду только рада. Прежде всего, это канцлер граф Робер Заргель. Это очень умный и деятельный вельможа, только вам будет трудно его найти. С тех пор, как королевство увеличилось в три раза, он большую часть своего времени проводит в разъездах. Генерал Фомин, которому присвоили графский титул, из пришельцев, но король ему полностью доверяет. Он сейчас, наверное, в Краморе. Главный маг Детлеф Берц почти не выбирается из старой столицы Корвы.

– Извините за то, что перебил, – сказал Клод. – Вы сказали про старую столицу... А что, теперь у вас есть новая?

– Вы, наверное, еще не знаете, – улыбнулась Илма. – Королевства Горташ и Сорти вошли в наше на правах великих герцогств, поэтому Аделрик решил сделать столицу Вирены новой столицей королевства. Он теперь большую часть времени проводит в ней, а наместником в Корве стал его брат. К тем, кого я перечислила, можно добавить Первого советника короля барона Томаса Ратера. Он редко покидает короля, поэтому тоже пребывает в столице.

– Первый советник и только барон? – удивился Клод.

– Он тоже из пришельцев, – пояснила Илма. – К тому же он сильный маг и не придает большого значения титулам. Короля окружает много людей, к мнению которых он прислушивается, но те, кого я вам назвала, из самых влиятельных. Вам их хватит? Тогда посидите, а я напишу дочери письмо.

Она писала минут пятнадцать, после чего отдала юноше большой конверт и изумительной красоты серьги с алмазами.

– Леона их знает и часто примеряла, когда была девчонкой, – улыбнувшись воспоминаниям, сказала Илма. – Ей будет приятно получить эти украшения. Спрячьте их понадежней, чтобы не потерялись. Желаю вам, барон, успеха в вашем деле и побыстрее вернуться домой!

Она сама проводила Клода к выходу и приказала ожидавшему у дверей магу вывести его из дворца. Тот почтительно поклонился и, не глядя на гостя, пошел по коридору. Юноша пристроился за ним, а замыкали шествие стражники. Он предполагал, что разговор с герцогиней могли подслушать, и был настороже, готовый в любой миг применить силу. Стражники топали в пяти шагах за спиной, поэтому он так и не узнал, кто и как умудрился врезать ему по затылку. Удар был страшным и моментально погасил сознание.

Первый раз Клод ненадолго пришел в себя, когда его куда-то спускали по лестнице. Ноги бились об ступеньки, и каждый такой удар отзывался взрывом боли в голове.

– Давайте его в эту камеру, – услышал он надменный мужской голос.

– Но господин маг, – возразил ему один из тех, кто его нес. – Если у него есть сила...

– Вы проломили ему голову, идиоты! – сказал тот, кого назвали магом. – Надо же было так ударить! Сил у него немного, и все они уйдут на заживление раны, а если их не хватит, он вообще загнется, а герцог, когда вернется, снимет с вас шкуры.

– А как, по-вашему, бить кистенем? – опять возразил тот, который держал Клода за правую руку. – Я же ему шаром врезал за пять шагов! Сами же сказали...

– Кладите его, да поосторожнее! – перебил его маг.

Раздался какой-то скрежет, а потом Клода положили на пол. Голова только слегка ударилась о доски, но ему этого хватило, чтобы опять провалиться в беспамятство. Когда он вторично пришел в себя, было темно и тихо, только неподалеку что-то еле слышно шуршало. Голова по-прежнему болела, но боль уже не мешала думать. Сил было немного, и он рискнул зажечь светляк. Удивительно, но заклинание получилось с первого раза. Светляк вышел слабый, но после длительного пребывания в полной темноте он слепил глаза.

– Маг, что ли? – спросил кто-то, находящийся совсем рядом. – Они, видимо, совсем спятили, если принесли тебя сюда. Хотя, может, пока ты не оклемался, придут и добавят еще.

Не отвечая, Клод оперся на руки и, стараясь не делать резких движений, попробовал приподнять голову. Это получилось, хотя головная боль усилилась.

– Полежал бы, – посоветовал тот же голос. – Здорово тебе врезали, все сзади залито кровью!

Клод немного повозился и сел, испытывая сильное головокружение.