В сапфировых глазах гостьи огонёк стал ярче. Уголки губ дрогнули и поползли вверх.

– Будешь бодаться с фаворитом за внимание королевы? – непринуждённо спросила она, разглядывая безупречный маникюр.

– Почему нет? – Принц упрямо выдвинул подбородок. – Только я не умею ухаживать за женщинами. – Смущение на лице этого здоровяка выглядело забавно.

– Она тебе понравилась? – уточнила Теали, соединив кончики пальцев.

– Да, – просто ответил Тенрил. – Мне бы хотелось узнать Эрмеару лучше и ближе. Заглянуть за ту маску, которую я видел сегодня утром.

– А, тоже заметил, да? – Тонкие губы гостьи растянулись в ироничной усмешке.

– Эрмеара не очень-то рада нас видеть. – Принц коротко рассмеялся. – Подозреваю, именно из-за чувств к фавориту. Она не хочет замуж.

Во взгляде Теали зажёгся азарт.

– Убедим, чтобы захотела? – проворковала женщина, чуть не облизываясь от предвкушения.

Теронец несколько минут пристально смотрел на гостью.

– Поможешь? – кратко спросил он и добавил с нотками предостережения: – Учти, я хочу именно завоевать Эрмеару. Не соблазнить, как ты делаешь со своими поклонниками. – Тенрил усмехнулся.

Женщина поморщилась, откинувшись на спинку кресла.

– Стать другом? Хорошо, ваше высочество, попробуем. – Она склонила голову набок. – Но это будет непросто. Королева упрямая девочка.

– Я тоже. – Усмешка Тенрила стала шире. – И мне нравятся упрямые.

Теали удовлетворённо кивнула. Другого она и не ожидала: юная государыня уютной Алевидии – прекрасная пара для племянника короля Теронии.

– Думаю, за ужином мы познакомимся с этим молодым человеком, – блондинка покачала ногой в атласной туфельке.

– Почему ты так думаешь?

– Королеве незачем прятать официального любовника. – Теали пожала плечами. – Честно говоря, я тоже удивлена, что его не было на утренней встрече.

– И как мне себя вести с ним? – Тенрил прошёлся по гостиной. – Я не умею играть на публику и изображать радость, когда её нет.

– Подружись с ним, – огорошила гостья ответом.

– Что-о-о-о? – Брови принца приподнялись, он с недоумением уставился на собеседницу.

– Почему нет-то? – Теали лениво улыбнулась. – Эрмеара только обрадуется. А если начнёшь его задевать или открыто выказывать пренебрежение, оттолкнёшь девочку. Она очень трепетно относится к своей игрушке.

Его высочество помолчал, обдумывая предложение.

– Не знаю, – медленно ответил он. – Не уверен, что смогу быть приветливым с ним.

– Рил, ты его ещё не видел, а уже записал в недруги, – синие глаза потемнели ещё больше, и Теали нахмурилась. – Не делай выводов, пока не познакомишься с ним.

Принц покосился на собеседницу.

– Ты что-то знаешь, чего не знаю я? – осторожно спросил он.

Женщина безмятежно улыбнулась.

– Я всего лишь прошу тебя не торопиться, Тенрил, – последовал ответ. – Подожди до ужина.

– Хорошо, – пробормотал Ровид и снова остановился у окна.

Теали редко давала советы и ещё реже ошибалась. Она прекрасно разбиралась в людях, Рил специально взял её с собой, хотя дядя долго отговаривал племянника. И что-то подсказывало – на сей раз она тоже права, как бы невероятно ни звучало её предложение подружиться с любовником королевы.

Арифри, как и полагается столице, был богатым и относительно спокойным городом. Конечно, и здесь имелись нищие, грабители, гулящие девки, скупщики краденого и сомнительные заведения, где все эти типы вершили свои делишки. Но городская стража тщательно следила, чтобы они не пересекали незримой черты между окраинами и благополучными кварталами. А Джоргар держал в кулаке всех заправил теневого мира, под страхом ареста они охотно шли на сотрудничество, когда герцогу требовались их услуги или информация. Ну и не давали своим людям слишком много воли, естественно. Так и существовало относительное равновесие. Герцог Асор был уверен, что знает всё про Арифри и его жителей, и у него всё под контролем.

Тот, кто назначил встречу в борделе мамочки Асше, надеялся, что Джоргар и дальше будет пребывать в приятном неведении относительно настоящего положения дел. Незнакомец вёл себя крайне осторожно, нигде не оставлял явных следов и всех лишних людей всегда убирал. О, он не торопился – до недавнего времени. Он предпочитал действовать медленно, но верно. Однако чёртов Волк спутал ему все карты, затеяв какую-то свою игру с этим замужеством королевы. Мужчина нахмурился и прошёлся по комнате. В воздухе витали ароматы дешёвых приторных благовоний, из-за тонкой стенки доносились томные и явно наигранные стоны и крики – девочки исправно отрабатывали деньги. Тут вряд ли кто-то подслушает, в отличие от таверны.

Дверь тихо скрипнула, и в спальню зашёл высокий, сутулый мужчина с растрёпанной тёмной шевелюрой. Ничем не примечательная внешность роднила его с простыми жителями Арифри, и на улице никто не посмотрел бы ему вслед дважды.

– Добрый вечер, господин, – гость аккуратно закрыл за собой дверь и почтительно склонил голову.

– Не очень добрый. – Господин нахмурился. – Асор задумал продать девчонку замуж, чтобы получить наследника. Нельзя этого допустить!

– Пока придворный маг во дворце, я ничего не смогу поделать, – тихо отозвался долговязый гость. – Он сильнее. Тогда, с мальчишкой, нам просто повезло.