"ты умер и проиграл битву, а я жил, но проиграл войну".

Через четверть часа, стражники вошли в малый приемный зал, бывалых воинов начало мутить от вида изуродованных тел, но все внимание сконцентрировалось на одиноком красном джокере, продолжающим сидеть на коленях перед портретом короля, с кривой усмешкой на безжизненном лице.

ВОЕННЫЕ БУДНИ ЗАХВАТЧИКОВ.

Стены шатра из красного шелка, пропускали совсем немного солнечного света, но для черных глаз тощего, даже полная тьма не была помехой.

Сидя в плетенном кресле, Кремень положил ноги в высоких сапогах, на резной походный столик. Веки мелко подергивались, в правой руке расплескивал алые капли бокал с вином. На толстом ковре покрывающим всю площадь шатра, клубком свернулась лисица, усердно стараясь не привлекать к себе внимания. На ее голове отчетливо просматривалась неглубокая рана, из которой медленно струилась кровь.

Чем рабыня вызвала гнев своего господина, даже сам Кремень уже не мог сказать, скорее всего, она просто не вовремя попалась ему на глаза.

До сегодняшнего дня, захват материка проходил успешно, потери среди пехоты не превышали расчетного минимума, а добыча уже вывезенная на корабли, потрясала воображение. После сеанса связи с дедом, можно было в скором будущем ожидать пополнения войск, примерно тридцать тысяч минотавров и тысяча тощих.

И вот на победоносном пути молодого лорда, имеющего все шансы стать наместником новых земель, возникло первое серьезное препятствие. Высокая крепость, сложенная из огромных гладко обтесанных блоков, и не одна, а целая цепь крепостей. Но не это оказалось самым неприятным, за крепостями стоял замок, даже внешне его громада внушала уважение. Обитателями твердыни оказались коротышки, бородатые и не владеющие магией, зато закованные в метал, вооруженные секирами на длинных древках.

Первая же стычка с армией коротышек, принесла больше потерь, чем вся предыдущая компания.

Тупоголовые минотавры, привыкшие к легким победам, даже не дождавшись подхода артиллерии или корпуса магов, начали штурм крепостных стен. Атака сходу захлебнулась под градом арбалетных стрел, осыпающих наступающих из башен. Затем открылись створки тяжелых ворот, и на равнину выступила пехота коротышек. Построение, которое использовали тяжелые латники бородачей, местные жители называли "хирд". Внешне это было похоже на правильный квадрат, со всех сторон защищенный плотной стеной щитов. В середине находились арбалетчики, а копья и длинные секиры, не давали навалиться на коротышек всей массой.

Минотавры совершили еще одну ошибку, пытались задавить врага массой, но были отброшены слаженным ударом бородачей. Битва продолжалась несколько часов, после чего "хирд", вновь скрылся за стенами крепостей, а на головы рогатых захватчиков, посыпались новые тучи арбалетных стрел.

Итогом сражения стала потеря почти тысячи пехотинцев убитыми, и еще пара сотен ранеными. Что бы подобное не повторилось, Кремень приказал стянуть к твердыни коротышек все возможные силы, установить артиллерию, и собрать для сокрушающего удара всех тощих. Все это требовало времени, за которое бородачи могли придумать, что ни будь еще, что бы удивить захватчиков.

Однако лорда мало волновали потери минотавров, в конце концов, он, как и большинство его сородичей, считал их обычными умными животными, не способными ни для чего, кроме грубого рукопашного боя. Поражение даже в одном бою, могло не самым лучшим образом сказаться на репутации командира, а значит, если коротышки выстоят после штурма, о посте наместника можно будит забыть.

Об столб, вкопанный у входа в шатер, кто-то постучал.

– заходите адмирал, а вас ждал.

Минотавр отбросил полог, и шагнул внутрь.

– лорд.
– Минотавр почтительно склонил голову. Сегодня он был на редкость учтив, чувствуя свою вину за первое поражение войск.

– садитесь, друг мой, может быть вина? Дикари на редкость хорошо его готовят.

– да, не откажусь.
– Воин уселся на сундук, оббитый железом.

Лисица вскочила на ноги, и тут же зашаталась, ее руки неуклюже спихнули со столика бутыль вина, залившую ковер своим содержимым.

– убирайся с глаз моих, тупая тварь!
– Зашипел Кремень, жестом руки отшвырнув подальше рабыню.

Девушка упала, кувырком перекатилась на живот, и стремительно шмыгнула под край шатра.

– простите адмирал, в наше время очень сложно найти компетентного слугу.

– ничего страшного, лорд, я уже успел напиться воды...

– хорошо, тогда перейдем к главному. Докладывайте.

Минотавр прочистил горло.

– ну, среди бойцов царит оживление, сильный враг нанес им оскорбление и теперь, только кровь может вернуть нам честь.

– и чего же вы хотите от меня? Я не буду стоять за вашей спиной с мечом, пока вы вскрываете свой живот, не терплю ритуальных самоубийств.