Группы штурмовиков, которых выслали за границу базы, таинственно редели и один за другим переставали выходить на связь, однако от групп, еще действующих на территории врага, не поступало тревожных сообщений, напротив, судя по их рапортам, они были «как на курорте» и жуки их словно не замечали. Крайне необходимо разобраться с тем, что тут происходит, лично! ЛИЧНО!

– Подготовить личный боевой транспорт! Немедленно! Двадцать лучших штурмовиков, с полным обмундированием, в группу сопровождения!

Торопящиеся техники готовили бронированный атмосферный катер так быстро, как только могли. Выстроившиеся в ряд штурмовики ждали у стены, не смея шелохнуться, казалось, что они даже не дышат. Через короткий промежуток времени появился адмирал и бодрым, пружинистым шагом нижних ног зашел в катер, сразу же пришедший в движение отряд сопровождения занял свои места в капсульных впадинах у стенок катера. Купол базы понемногу открывался, стало видно невообразимое ночное небо, полное плазменных всполохов, лазерных вспышек, трассирующих снарядов, управляемых силовых полей и других эффектных признаков жизни и смерти. Шумя двигателями, катер поднялся над поверхностью ангара и озаренный окружившим его силовым полем, на высокой, ломающей кости скорости, резкими виражами уклоняясь от живых снарядов, взмыл в небо. Поднявшись на относительно безопасную высоту в три километра, катер завис и выпустил очередную партию разведывательных зондов.

Окружение базы на несколько километров вокруг напоминало навозную яму. Кругом были сплошные насекомые, а в редких местах, где их не было, были мертвые насекомые и, насколько хватало глаз, к базе ползли новые насекомые. Атакуемая база в центре этого кошмара горела как мощная лампочка. В опасной близости от катера пролетел жук, увернувшись, катер выпустил пару ракет, превратив защищенного естественной броней существо в горящий факел – вращаясь, тот направился к поверхности планеты. За ним появился шар плазмы, стало ясно, что на них обратили ОСОБОЕ внимание. Сразу два жука вцепились в обшивку и стали рвать ее на части, плазменные турели перегревались, системы катера были близки к перегрузке, а жрала жуков уже прогрызли обшивку насквозь. Штурмовики пришли в движение, стреляя в образовавшуюся дыру. Одного жука сбить удалось, но второй, как робот, молотящий лапами-пилами во все стороны, оторвал топливопривод. Горючее устремилось во все стороны, увлекаемое движениями жука и направлениями воздуха, а катер, управляемый стремительно падающим давлением в двигателях, набирая скорость, по ломаной кривой, рывками, пошел к поверхности планеты. Адмирал с широко и позорно поднятыми третьими веками – эмоцией выражающей у хайменоптцев ужас, смотрел на быстро приближающийся лес. Чтобы смягчить падение, у катера автоматически включились защитные системы, образовав пузырь из субстанции, похожей на плотное желе, слегка смягчившей удар, который наконец-то оторвал жука от обшивки, но не спас команду от потери сознания.

Когда адмирал пришел в себя, он увидел жуткую картину: вскрытый как консервная банка катер, горящий лес с ясно видным тормозным путем в виде поваленных деревьев, лежащие кругом тела штурмовиков, некоторые из которых начинали приходить в себя, остальные, возможно, сломали шеи. Первой мыслью было подойти к передатчику и отправить сигнал спасения, с чем он не стал затягивать, но оказалось, что передатчик катера, как и системы автоматической бортовой защиты, не работали, а значит, на них могли напасть и уничтожить, в любой момент. Схватившись за винтовку, он стал озираться, вокруг ползли жуки, один из них проходил не далее, чем в десяти метрах от него, но, кажется, все были совершенно безразличны к его персоне. Штурмовики медленно поднимались и с хорошо скрываемыми чувствами удивления озирались вокруг.

– Ты, ты будешь за главного! Каковы наши потери?

– Трое мертвы, но мы – все еще боеспособная группа, господин Социо-Адмирал.

– Отлично, все идет по плану! Наши координаты?

– Семнадцать, Пятый Дэ квадрат, господин Социо-Адмирал.

– Как далеко мы от базы?

– Порядка шестисот километров, господин Социо-Адмирал.

– Немедленно свяжитесь с командным пунктом!

– Да, господин Социо-Адмирал.

Адмирал продолжил нервно ходить по заросшей травой и цветами полянке, в то время как штурмовик клешней натренированной лапы схватил рюкзак со спины мертвого товарища и стал колдовать с заключенным в ней оборудованием.

– Есть сигнал, господин Социо-Адмирал.

– Немедленно дай мне микрофон! – Социо-Адмирал резко выхватил гарнитуру и вперился в мерцающий голографический дисплей, на котором появилось озабоченное лицо связиста. – Лейтенант! Каково состояние оборонных систем базы?

– Без особых изменений, господин Социо-Адмирал. Могу я что-то сделать для Вас?

– Штабная крыса, немедленно Социо-Полковника ПА1172 к аппарату!

– Да, господин Социо-Адмирал, как скажете, господин Социо-Адмирал.

Изображение поменялось, на Адмирала смотрел хайменоптец, покрытый шрамами и с одной механической лапой.

– Что случилось? Мы видели, как вы ушли с радаров, какие потери?

– Приятно говорить с настоящим бойцом, уважаемый Социо-Полковник, мы были сбиты врагом, пеленг нашего местонахождения вы видите, передайте картографические данные движения подразделений противника в округе, ключевые точки, передайте всю информацию, с данной минуты мы будем действовать по своему усмотрению, раз уж попали в такую ситуацию.

– Да, господин Социо-Адмирал.

– Спасибо, Полковник, берегите базу!

– Да, господин Социо-Адмирал!

Адмирал выключил передатчик.

– Солдаты, соберите все, что нам может понадобиться из катера, выдвигаемся на рассвете, а сейчас – Привал!

– Добрый вечер.

Адмирал резко обернулся, прямо за его спиной, в окружении сотен застывших жуков, стоял двуногий жук.

– Будьте благоразумны, следуйте за мной.

– Да кто ты такой?