– Зои посещает занятия в Ночной школе уж второй год, – ответил далеко не столь резким тоном Джерри. – Так что ее умения и физическая форма не уступают твоим.

– Но она же совсем маленькая. – Голос Картера звучал так, как если бы он подозревал Джерри в нежелании замечать очевидное. – Вы только посмотрите на нее. Она вряд ли достанет макушкой мне до подбородка. А Элли вообще посещает тренировки всего два или три месяца. И при этом, заметьте, никто из старших учеников их сопровождать не будет. А без такого сопровождения посылать их на патрулирование никак нельзя.

Прислонившись спиной к двери раздевалки, Элли невидящим взглядом созерцала линолеум у себя под ногами, целиком обратившись в слух. Насколько она могла понять, Джерри Коул, отвергая заявленные Картером претензии, одновременно пытался его успокоить.

– Картер, я уверен, что у них никаких проблем не возникнет, – сказал он. – Недаром им дана самая ранняя смена. Кроме того, они каждый час будут отмечаться. Не волнуйся, мы не выпустим их из своего поля зрения.

Дверь комнаты, откуда доносились голоса, распахнулась так быстро, что Элли не успела среагировать, и от неожиданности словно прикипела к месту. Зато увидела в дверном проеме спину Картера. Последний, выходя из комнаты, продолжал спорить с Джерри и не видел ее.

– Извините, но что бы вы ни говорили, я считаю это опасным. И если кто-нибудь из них в результате патрулирования получит травму…

Пока он говорил, Элли ощупывала дверь у себя за спиной в надежде найти дверную ручку, а когда нащупала ее, исчезла в дверном проеме в ту самую секунду, когда Картер наконец повернулся.

Стоя за дверью, она прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

– Что-то случилось? – спросила у нее Зои, полностью одетая в черное и с любопытством на нее поглядывавшая. – У тебя такой странный вид…

– Ни-че-го, – отчеканила Элли.

Зои, пожав плечами, снова повернулась к зеркалу.

Разговор между Картером и Джерри продолжал волновать Элли, когда она заканчивала приводить себя в порядок. Во время их последней встречи Картер вел себя так, словно ненавидел ее, и ни единым словом или жестом не дал ей понять, что беспокоится за нее. И от того, что он по-прежнему продолжал ее защищать, Элли сделалось еще тяжелей.

Натянув шапку, Элли всмотрелась в свое отражение, продолжая вести внутреннюю полемику и задаваясь вопросом, уж не является ли подобное поведение Картера очередным свидетельством его удушающей заботливости.

Все-таки они недостаточно подготовлены… Их нельзя посылать на патрулирование в одиночестве.

Ее глаза потемнели.

Он не верит в меня. И никогда не верил.

Спустя несколько минут они с Зои стояли перед зданием школы, вглядываясь в вечернюю тьму.

– Готова к патрулированию, партнер? – спросила Элли.

– Даже слишком, – последовал торопливый ответ Зои, сгоравшей от нетерпения.

Очень надеюсь, что ты права.

Но вслух сказала другое.

– В таком случае вперед!

И они двинулись рысцой по маршруту, который определили для них сотрудники службы безопасности. Подошвы их кроссовок с легким хрустом проламывали тонкий ледок, уже затянувший местами неглубокие лужицы на тропе, а изо рта вырывались клубочки пара. В лесу было очень темно, слабый свет луны едва проникал сквозь густые ветви. Окружающую тишину нарушали лишь звуки их шагов. Следуя инструкции, девушки бежали в полном молчании.

Их первым заданием было проверить забор, вдоль которого они двигались до самых ворот, отыскивая на нем следы возможного проникновения как сверху, так и снизу. Но все было чисто, а ворота оказались запертыми на совесть.

Оттуда они побежали через лес к протоке. Когда приблизились к тому месту, где Элли встретилась с Кристофером, девушка почувствовала, что сердце у нее забилось с удвоенной силой, но берег зиял пустотой, и ничто не нарушало покоя протоки, несшей свои воды медленно и плавно. Элли не заметила в грязи у кромки воды никаких отпечатков. Определенно здесь уже довольно давно никто не ходил и не стоял.

Ворота церковного двора лишь печально скрипнули, когда они вбежали на территорию часовни, чтобы узнать, все ли там нормально. И вновь все оказалось в полном порядке – двери часовни плотно закрыты на ночь, внутри ни малейших отблесков света и ни одной пугающей колеблющейся тени поблизости.

Каждый час они отмечались: встречались с одним из охранников Раджа у бокового входа в здание школы и отдавали ему рапорт, который всякий раз звучал одинаково: «Ничего подозрительного не обнаружено».

Они торопились к зданию школы, чтобы отметиться последний раз, как вдруг заметили какую-то тень – нечто, метнувшееся прочь от тропы.

– Ты видела это? – прошептала Элли, ткнув пальцев в том направлении, где видела тень.

Девушки остановились, вглядываясь в темноту ночи и прислушиваясь.