Извини, если что не так.

Элли.

– Спасибо, – сказала она своему почитателю, возвращая ручку. Потом добавила: – Сделай одолжение, передай эту записку вон той девушке.

Как только она ткнула пальцем в Джу, ученик вскочил на ноги с таким проворством, что едва не опрокинул свой стул.

– Спокойнее, парень. – Элли снисходительно улыбнулась. – Нам здесь только сломанной ноги не хватает.

С этими словами она торопливо вышла из библиотеки и, покусывая ноготь большого пальца, стала ждать Джу в коридоре.

Прошло десять минут, но Джу так и не появилась. Сердце у Элли упало.

Она не выйдет. И никогда меня не простит.

Опустив голову, Элли соскользнула по стене и присела на корточки.

Прошло еще минут десять.

Перед ее взглядом появились кроссовки Джу.

– Почта получена, – произнесла Джу своим обычным голосом.

– Ты пришла…

Скрестив на груди руки, Джу улыбалась ей, и Элли впервые за долгое время заметила в ее глазах довольный блеск.

– Пришла. Чтобы выслушать от тебя извинения по всей форме.

– Полностью признаю свою вину, – торопливо сказала Элли. – Я – идиотка. Тебе следует отказаться от дружбы со мной и срочно подружиться с Кэти Гилмор. Она больше заслуживает твоей дружбы, чем я.

Джу прилагала немалые усилия к тому, чтобы ее лицо оставалось бесстрастным.

– Что ж, начало хорошее. Продолжай, пожалуйста.

– Если я сказала что-то кому-то, то и тебе должна была сказать. Так что в этой связи я торжественно обещаю, – Элли подняла правую руку, словно давая присягу в суде, – больше никогда не хранить от тебя в тайне ничего важного.

Джу улыбнулась, продемонстрировав ямочки на щеках.

– Ну вот. Наконец-то ты добралась до сути дела.

– Теперь, быть может, ты наконец простишь меня?

– Конечно, прощу, – сказала Джу. – Я же не монстр.

– Слава Богу! – Элли устремилась к подруге и заключила ее в объятия. – Если бы наша размолвка продолжилась, я бы умерла с тоски.

– Да, без меня жить трудно, – согласилась Джу. – Кстати, я тоже скучала по тебе. Но отныне никаких секретов, О’кей? Можешь рассказывать мне все, не опасаясь, что я, услышав плохую новость, полезу на крышу, прихватив с собой бутылку водки.

– Будем считать, что этого никогда не было, – сказала Элли.

В тренировочной номер один на стене вывесили расписание патрулей для учеников Ночной школы. Ученики посменно патрулировали территорию в сотрудничестве с нанятым Раджем персоналом. В свободное от патрулирования время они без конца отрабатывали те или иные приемы боевых искусств. Занятия были интенсивными и, помимо всего прочего, приносили пользу в чисто практическом плане. Патрульных из Ночной школы обучали, в частности, тому, как укрыться на пересеченной или в лесистой местности, как поднять тревогу, когда патрулировать вместе, а когда лучше разделиться, как отразить нападение злоумышленника, вооруженного ножом или пистолетом и так далее.

Элли попросили продемонстрировать движение, которое она применила, когда ранила Гейба острым сучком. Один вечер посвятили тому, как за пару секунд найти в темном лесу острый сучок или палку, которые можно использовать как оружие.

Но несмотря на всю подготовку, напряжение и беспокойство не оставляли Элли, и она выкладывалась на тренировках полностью, поскольку знала лучше остальных, насколько важными могут отказаться теоретические и практические знания, полученные на занятиях.

В тот вечер, когда Элли и Зои предстояло впервые принять участие в патрулировании, они так разволновались, что явились на сборный пункт много раньше девяти часов, когда начиналась их смена. И сразу прошли в комнату для переодевания, где обнаружили костюмы и прочие необходимые вещи, предназначавшиеся для патрульных. Поскольку вечера и ночи стояли холодные, им предстояло надеть термобелье, черные утепленные леггинсы и обтягивающие куртки. И еще черные шапочки, перчатки и кроссовки.

Элли, натягивая узкую одежду, краем глаза отметила в зеркале изменения, которые произошли с ее телом. Мышцы рук окрепли, живот стал твердым и плоским. Ноги и раньше были хорошо натренированы благодаря любви к пробежкам, и теперь ее фигура выглядела подтянутой, спортивной и гармоничной.

Я так изменилась, что теперь даже в физическом плане не похожа на себя прежнюю.

За десять минут до начала смены до нее донеслись из коридора чьи-то возбужденные голоса. Элли приоткрыла дверь раздевалки, чтобы распознать их, и поняла, что один голос принадлежит Картеру, а другой – преподавателю точных и естественных наук Джерри Коулу.

Зои напевала что-то в своей кабинке для переодевания и не слышала, как Элли выскользнула из комнаты.

В узком бетонном коридоре подземного уровня звуки распространялись особенно хорошо, и ей не составило большого труда подслушать разговор. Тем более дверь оказалась приоткрытой.

– Все-таки они недостаточно подготовлены, – произнес резким голосом Картер. – И я считаю данную ситуацию неприемлемой. Мне трудно поверить, что Изабелла дала на это добро. Их нельзя посылать на патрулирование в одиночестве.