– ...аналоги я, правду сказать, и не припомню. Это кристаллы, в состав которых входит тот самый элемент, который надо выделить на пластинке.

Сарат широко раскрыл глаза, а заодно и рот. Увы, в химический состав сталей я его не посвятил. Курса алхимии в университете он не брал. Но и для меня такой поворот был ударом. Подумаем, что же можно использовать в качестве таких. Если речь идет о хроме, то кристаллы хромита. Они в природе встречаются. Как насчет никеля? Те образцы никельсодержащих минералов, что я помню по коллекции дяди Гриши, являли собой мелкокристаллические агрегаты; для магии точно не годятся. А если мысленно пройтись по другим коллекциям? В музее имени Ферсмана был... точно, аннабергит, красивые зеленые кристаллы. Вот они подошли бы. Молибден... для начала его здесь не знают. Хотя найти молибденит, наверное, можно... впрочем, у него твердость крайне низкая; ценность такого кристалла, по меньшей мере, сомнительна. Титан - вот это запросто. Рутил у нас есть. Марганец? Манганит в коллекции дяди Гриши был - его кристаллы красивые сами по себе, а еще это одна из самых распространенных марганцевых руд. Наверняка найти можно. Пора сделать выводы, но и на этот раз меня определили. Шахур принял самый индифферентный вид. Примерно такое лицо делает хороший шахматист, жертвующий неумехе фигуру за матовую атаку.

– Я подумал, что надо бы получить некие образчики таких кристаллов. Этот я выкупил за сребреник.

Мы с Саратом уставились на обломок, в котором кристалл можно было бы угадать лишь по двум плохо сохранившимся граням. Выдержав паузу, я дал моему напарнику возможность высказаться.

– Похож на магнетит.

Я достал с полки неглазурованную фаянсовую тарелку (специально для подобных целей купил) и провел кристаллом по ней. Черта оказалась бурой.

– Верно. Похож. Но только это хромит...

Произнесено было по-русски, поскольку местное название было для меня неизвестным.

– ...он содержит в себе хром - довольно часто встречающуюся примесь в железе. Гранить надо вот как...

Я указал на следы октаэдрической формы и даже выписал все углы между гранями. Шахур кивнул:

– Я так и думал, что ты это предложишь. С никелем гораздо проще. Этот кристалл я приобрел за пятнадцать сребреников.

Так, изумрудно-зеленый образец с ромбической решеткой, почти прозрачный, примерно пять сантиметров в поперечнике, качество граней на твердую 'четверку'. Что же это за руда? Никогда такой не видел.

– Весьма почтенный Бирос-об сам его сделал...

Вот тут нам с Саратом стало очень не по себе. Докладчик, глядя на наши зеленоватые лица, не мог сдержать мерзенькой улыбочки:

– Ну да, сам сделал этот кристалл из раствора. Выпариванием.

Негодяй, без вопросов. Но, спрашивается, кого мне надлежит винить в скудоумии?

Смягчающим обстоятельством могло бы служить лишь то, что я ранее вообще исключал магическое использование подобных кристаллов. Это, по всей видимости, никелевый купорос. Между прочим, качество граней можно было бы подправить.

– Вот этот - для марганца.

Тут ошибиться нельзя: характерная игольчатая форма, металлический оттенок. Поверхность откровенно неважная; ну да это улучшить мы можем.

– Для титана - вот.

Уж ТАКИМ кристаллом рутила нас не поразишь. Сарат, судя по гордо задранной бородке, подумал то же самое.

Физиономия Шахура снова приобрела подчеркнуто нейтральный характер. Все ясно, у него в рукаве еще тузик завалялся.

– Это не все. Бирос-об расспросил меня о том, насколько великим предполагается объем работ. Короче, он явно дал понять, что не прочь присоединиться к нашей команде. Я ответил, как хороший дипломат...

Скорее нахал, да не из последних - но это я и так знал.

– ...отложим, дескать, этот вопрос до момента, когда вы завершите наш заказ. Стоимость он обсуждать отказался - мол, сильно зависит от трудозатрат, а те, в свою очередь, от целого ряда обстоятельств, в том числе от самой концентрации вещества.

– Что ж, работа сделана превосходно...

На этом хвалебная речь была прервана.

– Послание командиру!!!

– Давай.

Письмо было достаточно кратким.

– Так, ребята, придется срочно ехать в Хатегат.

Первый вопрос был классическим: 'Что делать?'

Второй отклонялся от генеральной линии: 'С кем ехать?'

В Хатегат меня пригласил на переговоры вождь Тхрар. К сожалению, не было возможности узнать тему переговоров, а то, что будет 'обсуждание вопросов, представляющих взаимный интерес', я и так знал.

Но для начала надо раздать задания.

С Шахуром все ясно: он получит образцы стали, растворит их в серной кислоте и отдаст на исследование. Вполне возможно, к нашему возвращению результат уже будет.

Очень хотелось бы взять Сарата, но и это не получится: на нем подготовка нужных кристаллов для будущих путешествий на 'Ласточке'. К тому же ему курировать изготовление оптического дальномера. Да, не забыть дать чертежи. Только дальномер как таковой, совместить его с гранатометом ребята все равно не успеют. Связь нужна всеобязательно. Причем хорошо бы наладить голосовую радиосвязь. Морзянка - это лишний человек в экипаже. А нам такое нежелательно. Голосовая связь... В этот момент меня посетила очередная идея. Настолько идиотская, что могла сработать.