Картограф призывно замерцал в полной темноте. Здесь не было звезд над головой, что дарили им хоть какой-то свет, когда они были на поверхности. Шейд принялся что-то внимательно рассматривать на синем экране. Они проделали за этот день немалый путь, в общей сложности около десятка километров по пустоши неизвестных земель.

— Сегодня мы прошли вполне приличное расстояние и уже добрались до первого города духов. — Шейд удовлетворенно показал остальным траекторию их движения от зеленого океана к ржавому горизонту. Руди хотелось спать, впечатления от сегодняшнего дня притупились. Мысли потекли более размеренно и спокойно. Вязко проваливаясь в темноту сновидений, Руди увидел дни прошлого. Ничего четкого и ясного, лишь смутные обрывки тихого счастья повседневной жизни. Он видел ее образ. Руди чудилось, что он сейчас вовсе не в темной пещере города духов, а там, в зеленом океане, купается с ней. Любимая девушка Лиля был рядом, и ему хорошо…

Полоски странного света, пронзительные и очень горячие, вторглись в их временное убежище. Руди проснулся неожиданно, ощутив нестерпимую боль на своем теле. Казалось, что-то сушило его кожу. Он лежал прямо под лучами этого света, а кругом плыл мягкий полусумрак, пыль струилась на свету. Шейд и остальные спали, тихонько посапывая.

Руди неуклюже пополз прочь от света в тень. Сон разлетелся вмиг. Там, наверху шумел ветер. Песок волнами то накатывался на прорехи в плитах, то опять сдувался куда-то прочь, оставляя возможность дневной звезде проникать беспрепятственно внутрь.

— Боишься света? — Голос Шейда внезапно прервал размышления новичка.

— Горячо… — Руди немного испуганно глянул на своего командира. В этот момент оба ощущали, как там, наверху палит дневная звезда, так жарко и сухо, что становилось очень некомфортно даже здесь.

— Дальше будет еще хуже… — Гробовым голосом продолжил потомок Лиров. — Ты должен научиться терпеть эту боль, твоя кожа должна адаптироваться к ультрафиолету, это необходимо.

В воздухе повисла тишина на какой-то момент. Руди не знал, что ответить, Шейд замолчал. Буди зашевелился, разбуженный разговором и необычайной сухостью окружающей атмосферы.

— Хуже? — сквасился Руди, ему в этот момент почему-то захотелось вернуться назад, когда он мог бы сделать выбор своей профессии.

— Да, хуже, — сказал Шейд. — И эта дневная звезда, называемая солнцем, будет нам создавать определенные неудобства, но, используя мази и тейпы, мы избавимся от такой зависимости отсвета. — Командир достал из сумки, изготовленной из мертвой рыбы, склянки и бинты. Вечернее солнце запустило свои лучи в их маленькое пристанище, заставляя исследователей жаться в тень. Морских ежей и маринованные водоросли ели молча. Руди с Сайком предались воспоминаниям, рассказывая друг другу о встречах с племенами лемуров, о том, как они курировали запуск одного землехода, что продвинулся вглубь материка более чем на двести километров. Связь с ним оборвалась, когда кто-то огромный растоптал умный прибор с видеокамерами и он перестал передавать данные в зеленый океан. Может быть, это было животное, а может, кто-то разумный пресек вторжение механического разведчика. С момента запуска первых землеходов прошло уже более тридцати лет. Эти аппараты передали подводным детям Лиров всю важную информацию о суше, о том, что здесь все же была жизнь, о расположении городов духов, что раньше господствовали на земле. Дальше, за мертвой полосой ржавых пустынь, начинались степи и джунгли, там же были древние города духов.

— Раса лемуров опасна, они уже достигли своего очередного эволюционного развития, — Шейд серьезно глянул на остальных. — И это плохо…

В чем именно это было плохо, Руди так и не понял со слов старших. Понял лишь, что эти создания им не друзья, что они готовили свои планы по расширению своего жизненного пространства на суше.

— Да, да, — подтвердил Сайк, состроив вполне веселую гримасу. Ему, похоже, не было страшно от слов Шейда.

— Но есть создания и еще похуже, — продолжил командир. — Зеленые разумные Периконы, что живут кланами в пойменных местах, кроме того, в лесах расположены города Оберотов.

Даже Буди с недоверием глянул на Шейда, пытаясь определить, насколько достоверны такие малоизвестные факты о других цивилизациях.

— Почему я ничего не слышал об этом? — Буди горел желанием узнать правду.

— Там, во влажных джунглях, за полосой мертвых пустынь много жизни и уйма опасностей… — Командир, нацепив на себя снаряжение, полез открывать двери их убежища. Под ударом мужчины плита отлетела, и яркий свет захлестнул их маленькую землянку. Солнце еще не скрылось за горизонтом. Желтоватая даль пустыни подернулась мутью нагоняемых песков. Шейд уверенно, поскрипывая своими резиновыми сапогами, двинулся в путь, остальные последовали за ним.

Сухой ветер дул им в лицо. Вечерняя жара не ослабевала.

Радиопеленгация, как привычная процедура подготовки к началу марш-броска, составила не более пяти минут. Эхолокация не замедлила себя долго ждать, на брелоке командира вспыхнул режим ожидания. Экран, подсвеченный синим светом, указывал недалекие объекты, находящиеся за пределами этих руин.

Зеленовато-синее небо казалось в этот час еще более высоким, отдаленно напоминая всем членам команды их океан, из которого они пришли. Барханы рыжих песков разбросало на равноудаленные расстояния, и при внимательном взгляде на них можно было заметить, как они медленно движутся куда-то за горизонт, в сторону, где должно было скрыться это яркое солнце.

Тени длинно ложились от обломков строений духов. Духи раньше очень много строили, больше, чем кто-либо. Их огромные сооружения заполоняли квадратные километры пространства. В них всё было задумано с определенной логикой. Архитекторы были они хорошие, потому что знали много того, чего не смогли еще достичь подводные дети Лиров. Напоминание о былом могуществе сквозило даже в этих забытых плитах, с выеденными проржавевшими арматурными креплениями.

Блестящие от водянистых мазей спины Шейка, Сайка и Буди мелькали по правую сторону от Руди, он же, двигаясь согласно инструкции, занял левый фланг их отряда.