Корабль затрясся мелкой дрожью. Серая мгла исчезла, уступив место привычной черноте космоса, усыпанной бриллиантовыми россыпями звезд. Я видел, как над нами пронеслись два каплевидных корабля, и вокруг одного из них вдруг вспыхнул ореол защитного поля. В него явно попал заряд. Потом еще и еще. Затем картинка сместилась, и перед моим взором возник угловатый силуэт одной из орбитальных крепостей обороны Лорра. Всего их было семнадцать.

— Нам не пройти сквозь оборону, — с полной уверенностью сказал я. — Это самоубийство.

— Возможно, — согласился Дориан. — Но нам ничего не грозит. Эбару все просчитали. Я нужен им, чтобы забрать Сферу без дополнительных проблем. Она может не подпустить к себе других.

Едва Император замолчал, я почувствовал, как воздух вокруг меня начал густеть. Он словно превращался в вязкий кисель, но дышать от этого не становилось труднее. Минуту спустя воздух вновь стал прежним. А за стеклом купола корабля начали дергаться звезды, очертания темной крепости обороны вдруг стали таять прямо на глазах, и через мгновение она исчезла. Мы разминулись во времени.

Эбару действительно все просчитали. Для тех, кто научился управлять временем, не существует преград, кроме собственных границ морали, закона, чести. А имеет ли их Пустота?

Диск Лорра на расстоянии в миллиарды километров казался чеканной монетой из желтого металла. Очертания материков едва различимы, и единственный океан мутной кляксой расползался по всей поверхности планеты. И возможно, она еще не знала, что такое человек.

Я впервые видел Лорр вживую, сквозь прозрачный колпак чужого корабля. Беззащитный мир, который станет, а может, когда-то был столицей Империи. Им восхищались и его ненавидели, боялись и жаждали уничтожить. Символ монархии. Образ, сошедший с сувенирных открыток. Достаточно одного бомбардировщика с каонными бомбами на борту, чтобы раз и навсегда поставить жирную точку.

— Ты можешь Видеть пилота? — спросил я Дориана.

— Нет, — тот покачал головой. — Они больше не открываются. Да и меня не трогают. Ты чего-то боишься, Рэй?

— Не доверяю им, — честно признался я. — Зачем нужно было столько готовиться к атаке на Лорр, чтобы потом бежать в прошлое? Или будущее? Смотри, планета беззащитна, как ребенок, — я ткнул пальцем вверх. — Ради чего стоило тратить силы?

— Ради Сферы, — сказал Император. — В том промежутке времени, где она существует, есть системы обороны. Так или иначе, придется принять бой. Если не на орбите, так в атмосфере. Или даже на поверхности.

— Ты уверен, что им нужна только Сфера?

Дориан секунду помедлил. Потом сказал:

— Эбару не стремятся к власти, Рэй. Им это чуждо. Они созданы всего лишь как исполнители.

Корабль тряхнуло. Я поднял голову и увидел за стеклом размытую пелену облаков. Мы входили в атмосферу. Гравикомпенсаторы хорошо справлялись со своей задачей, перегрузок почти не чувствовалось. Ощутимая разница со старыми имперскими челноками, на которых мне раньше приходилось летать.

Еще несколько минут, и мутное желтое небо заняло собой все пространство вверху. Я видел, как проносились мимо другие корабли Эбару. Их было не меньше десятка. Но то, что они делали, заставило сердце сжаться в ледяной комок.

Чужаки сбрасывали вниз небольшие блестящие цилиндры. Бомбы? Контейнеры с биологическим или химическим оружием? Боевых роботов?

Никогда не думал, что способен так паниковать. Эти контейнеры могут пролежать в земле тысячелетия, чтобы в один день выпустить наружу свое смертоносное содержимое. Удар из прошлого.

Схватив Императора за отвороты куртки, буквально поднял над полом и начал трясти, как тряпичную куклу.

— Ты же говорил! Так не должно было случиться! Не должно! Ты слышишь, Император?!

Дориан высвободился одним движением руки. Какая-то неведомая сила вдруг отшвырнула меня в сторону, едва не размазав по переборке. А он так и остался висеть в нескольких сантиметрах от пола. Затем плавно опустился.

— Все будет хорошо, Рэй, — спокойно сказал Император. — Значит так нужно. Я пока еще вправе решать судьбу своей планеты.

Воздух сгустился. Мы вновь прыгнули сквозь время. А вместе с этим небо взорвалось ослепительной вспышкой. Корабль затрясся, и начал падать. На этот раз гравикомпенсаторы не работали.

Падение длилось целую вечность. Потом на удивление плавная посадка. И тишина.

Грохот открываемого люка окончательно привел меня в чувства.

— Пошли, — прозвучал над ухом лишенный эмоций голос. — Быстрее.

Зрение еще не восстановилось, и я видел вокруг лишь мутные радужные пятна, сквозь которые проступали темные размытые силуэты. Меня куда-то потащили. Прочь из корабля, подальше от разбитой скорлупы…

— У нас не было другого выхода, — как бы оправдываясь, говорил все тот же голос. — Использовали только ионные и электромагнитные бомбы. Население практически не пострадало.