– Так это женщина?! – не мог скрыть своего разочарования Сергей.

– А вас это не устраивает?

– Нет, почему же, встречаются и среди женщин превосходные геологи.

– «Встречаются»! Да эта женщина трех мужиков стоит. И не только как геолог.

– Но вы выразили какое – то сожаление...

– Да, Софья Васильевна приболела немного. Перенесла небольшую операцию. По поводу аппендицита, что ли... Так что выезд ее в поле немного задержится. А вот вам надо спешить. Полевой сезон уже начался. Дорог каждый день. Даю вам неделю на сборы – и в путь!

Из кабинета главного геолога Сергей вышел полным самых противоречивых чувств. Это были и недоумение, и радость, и тревога, и ожидание чего – то совершенно необычного. Казалось, сама судьба толкает его на таинственную Ермишь. Что – то ждет его там?..

Впрочем, вся первая неделя его самостоятельной работы в управлении оказалась настолько заполненной всякого рода неотложными делами, связанными с подготовкой к выезду в поле, знакомством с коллективом партии, уточнением проектного задания, что он почти забыл о всех своих снах и предчувствиях и только в последний день вспомнил, сто надо бы навестить своего старшего геолога…

Путь к ее дому лежал через рыночную площадь, и поскольку Сергею предстояло знакомство с женщиной, да еще не совсем здоровой, то он решил, что неплохо будет явиться к пей с цветами и коробкой конфет. Правда, покупая букет роскошных полураскрытых тюльпанов, он невольно вспомнил слова главного геолога, что будущая помощница его трех мужиков стоит, и не мог мысленно не усмехнуться, представив высоченную, с плечами в сажень и огромными, здоровенными руками бабищу с ястребиным взглядом и громоподобным голосом. Но не на свидание же он шел к любимой девушке – коллег по работе в экспедиции заранее не выбирают. Да, может быть, и лучше, что рядом с ним в поле будет не какая – то кисейная барышня, а мужеподобная царь – баба, которой любые трудности нипочем. Такой он и ожидал увидеть старшего геолога ермишской геосъемочной партии.

Но то, что в действительности предстало перед его глазами, было настолько неожиданным, что он готов был окончательно поверить в какое – то предначертание свыше. Когда, поднявшись на четвертый этаж огромного, многоквартирного дома он отыскал на полутемной площадке едва различимый номер указанной ему квартиры и несмело нажал на кнопку звонка, дверь открыла невысокая худенькая женщина в легком домашнем халатике и войлочных туфлях на босу ногу.

– Простите, пожалуйста, – обратился к ней Сергей, – я, видимо, ошибся номером. Мне нужно увидеть Софью Васильевну Рябинину.

– Нет, вы не ошиблись, – просто ответила женщина. – Софья Васильевна – это я.

– Вы?! – воскликнул Сергей, не в силах скрыть величайшего удивления и замешательства, вызванных таким неожиданным сюрпризом судьбы. Только теперь сумел он рассмотреть, что перед ним стоит совсем еще юная девушка с ясными серыми глазами, прелестнейшей фигуркой и удивительно милым, открытым лицом. Но главное – было в ней что – то от той загадочной незнакомки, которая являлась ему в недавних снах. Нет, она не была точной копией ермишской барышни – дворянки, встретившейся ему на Святом ключе. Но что – то неуловимо похожее виделось в выражении ее глаз, характерном овале лица, изгибе тонкой, будто прозрачной, шеи, манере держаться и говорить. И голос ее, мягкий, нежный, как тихое журчание ручейка, был почти в точности такой, какой он слышал во сне.

– Да, что я, продолжала она, словно не намечая замешательства Сергея. А вы мой начальник Сергей Петрович Нестеров. Так ведь?

– Так, – кивнул он, все еще не придя в себя от такого открытия. – А как вы догадались, что это я?

– Ну, во – первых, я именно таким вас и представляла, – улыбнулась Софья. – А потом... не могли же вы не зайти ко мне перед тем как уехать в поле. Я ждала вас. Правда, то, что вы придете с тюльпанами, мне, конечно, не могло и в голову прийти. Это вообще, наверное, первый случай в истории русской геологии, когда начальник партии приносит своему старшему геологу цветы. Но я тронута. Тем более что... Да нет, это я так... – почему – то смутилась она. – Но что вы стоите, Сергей Петрович? Проходите, пожалуйста, я вас чаем напою.

– Чай – это хорошо. Я, признаться, даже пообедать забыл сегодня.

– Еще бы! Знаю я, как это бывает перед отъездом в поле. Сейчас я все организую. Взгляните пока на эти образцы ископаемой фауны, собранные мною в соседнем районе в прошлом году. Это нам очень пригодится. А я – мигом!

Действительно, не успел Сергей просмотреть и половины образцов, как Софья вскипятила чай, выставила на стол хлеб, колбасу, сыр, фрукты и даже переоделась в простенькое, но очень элегантное платье.

– Садитесь, Сережа, – неожиданно назвала она его просто по имени. – И не церемоньтесь, пожалуйста. У геологов это не принято.

Самым удивительным было то, что в ней снова не было заметно ни тени смущения, в то время как Сергей, даже сидя за столом, не мог отделаться от ощущения, что все происходящее нереально, почти продолжение его снов.

– Так что, вы так одна и живете? – спросил он первое, что пришло в голову, лишь бы не молчать.