Великая Французская революция 1789 года произвела эффект взрыва бомбы в затхлой атмосфере феодально-монархической Европы. Какими только словами не клеймили французских революционеров испуганные аристократы разных стран. Убийцы, разбойники, безбожники, исчадия ада! Смерть им, смерть!

В 1793 году британскому правительству удалось создать коалицию против революционной Франции — первую по счету. В нее вошли почти все европейские державы: Англия, Австрия, Голландия, Испания, Португалия, Пруссия, Россия, Сардиния, Неаполитанское королевство, герцогство Тоскана, большинство германских королевств и княжеств.

Но 22 июня 1794 года в битве при Флёрюсе (в Бельгии), французская армия генерала Ж. Журдана (70 тыс. чел.) разгромила австрийские войска герцога Кобург-Заальфельда (52 тыс. чел.). А в январе 1795 года французские войска вторглись на территорию Голландии. Режим штатгальтера Вильгельма V Оранского рухнул. 26 января в Голландии была провозглашена Батавская республика. В мае она заключила военно-политический союз с Францией. После этого Первая антифранцузская коалиция, раздираемая внутренними противоречиями, распалась.

Тем временем в России произошла смена монархов. Императрица Екатерина II умерла 6 ноября 1796 года, на 35-м году своего правления. Корону унаследовал ее сын Павел Петрович. Он царствовал 4 года, 4 месяца и одну неделю — до 12 (24) марта 1801 года, когда был убит (задушен) заговорщиками.

В 1798 году английское правительство создало Вторую антифранцузскую коалицию в составе Великобритании, Австрии, России, Королевства обеих Сицилий и Турции. Она существовала около двух лет, и развалилась после серии блестящих побед генерала Наполеона Бонапарта в Северной Италии. В начале 1800 года император Павел I вышел из этой коалиции. А битва возле итальянской деревни Маренго сыграла роль «последнего гвоздя в крышку гроба» для коалиции. Здесь 14 июня 1800 года французские войска во главе с Н. Бонапартом (28 тыс. чел.) разгромили австрийскую армию генерала М. Меласа (40 тыс. чел.).

Император Александр I занял престол 12 (24) марта 1801 года. Незадолго до этого (28 января по новому стилю, 9 февраля по старому) Австрия, чья армия потерпела ряд поражений от французов, заключила Люневильский мирный договор с Францией и тоже вышла из Второй антифранцузской коалиции.

После восшествия на престол перед новым российским императором встала дилемма: вступить в очередную антифранцузскую коалицию или заключить союз с Наполеоном?

Представители России 26 сентября (8 октября) 1801 года подписали в Париже мирный договор с Францией. Через шесть месяцев, 15 (27) марта 1802 года во французском Амьене был подписан мирный договор между Францией, Испанией и Голландией (Батавской республикой) с одной стороны и Англией — с другой. Казалось бы, что в европейской политике возобладали мирные тенденции. Но в действительности обе враждующие группировки устроили себе всего лишь небольшую передышку.

Как известно, генерал Наполеон Бонапарт 10 (21) ноября 1799 года произвел государственный переворот, сверг власть так называемых «директоров» и объявил себя «первым консулом». То есть фактически стал диктатором. Через четыре с половиной года, 6 (18) мая 1804 года, он провозгласил себя «императором всех французов», тем самым превратив Францию из республики в монархию [4] .

Наполеон распоряжался в многочисленных государствах «лоскутной» Германии как хотел, не обращая никакого внимания на протесты царского правительства. Между тем матерью Александра I была принцесса из Вюртемберга София-Доротея (в православии Мария Федоровна), а женой — тоже немецкая принцесса, Луиза-Мария из Бадена (в православии Елизавета Алексеевна). Вместе с ними в России обосновалась целая толпа родственников и придворных. А ведь были еще и «гатчинские немцы», которым император Павел I доверил ответственные посты в государстве. У одних пострадали от Наполеона родственники, у других были в Германии корыстные интересы, у третьих — то и другое одновременно. Поэтому вся «немецкая компания» настойчиво требовала от Александра вмешательства в дела германских государств.

Сам же Александр жаждал воинской славы, надеясь покрыть ею позор своего участия в заговоре против собственного отца.

Кроме того, царя и его окружение пугала реформаторская деятельность французских властей. Он сам, его придворные и министры цепенели от ужаса, получая известия о реформах, проводимых французами в побежденных странах. Это низвержение наследственных монархий, пропаганда атеизма, введение законов, основанных на Декларации прав и свобод гражданина, замена внеэкономического феодального принуждения крестьян (барщины и оброка) товарно-денежными отношениями и многое другое в том же духе.

По всем этим причинам русский царь склонился к идее выступления против Франции. Но, не имея мужества говорить правду, он заявил о своем желании... «уничтожить источник бедствий, угнетающий человечество»!

Англия возобновила войну с Францией уже в мае 1803 года. Амьенский мир продлился немногим более 13 месяцев.

В марте 1805 года Англия и Россия заключили договор о совместных действиях против Наполеона. В августе к этому союзу присоединилась Австрия, немного позже ее примеру последовали Неаполитанское королевство и Швеция. Так появилась на свет Третья антифранцузская коалиция. Своей главной целью она провозгласила «восстановление свергнутых государей в их прежних владениях».

Война разразилась с новой силой.

На море она шла весьма успешно для союзников. Достаточно вспомнить о победе британского адмирала Горацио Нельсона 9 (21) октября 1805 года над соединенным франко-испанским флотом адмирала Пьера Вильнева в сражении у мыса Трафальгар в районе испанского порта Кадис.

Но на суше дела обстояли точно наоборот. А судьбы Европы решались в наземных битвах. В Ульмском и Ульмско-Ольмюцком сражениях 7 - 20 октября 1805 года Наполеон Бонапарт сначала разбил австрийскую армию генерала Карла Макка (80 тыс. чел.), заставив ее капитулировать; затем нанес поражение 30-тысячной русской армии князя Михаила Кутузова и обратил ее в бегство.