Итай отсутствовал целый месяц, но новости, с которыми он вернулся, были неутешительными — никто из расспрошенных не находил каменный уголь. И все же Арт не хотел отказываться от возможности его добычи, слишком уж это было заманчиво. Но сначала стоило взглянуть на место находки. Необходимо оценить имеющиеся запасы этого полезного ископаемого.

Вот эти-то две причины и побудили затеять зимний лыжный поход в край мапри. Предприятие намечалось опасное. Тащить через перевалы конницу? Там и человеку-то пройти непросто. Да и неизвестно, как с кормами на той стороне гор. Везти их с собой? Опять же, дополнительный груз. Отправиться пешком? Стоит удалиться от гор, и встреча с мапри закончится разгромом отряда. На ровной местности от клыкастых не убежишь. Чтобы как-то уравновесить шансы, поход решили перенести на середину зимы, когда у лыжника все преимущества перед тем, кто идет по снегу без лыж.

Возглавить лыжников Арт решил сам. Вот только это его решение наделало немало шума. Тилой и Литак и слушать не хотели о том, что он отправится на территорию мапри во главе небольшого отряда. Разумеется, они не могли открыто давать указания, но их вопли и стенания были лишь немногим лучше. Старейшины дружно атаковали вождя, уговаривая не бросать лироков на произвол судьбы и направить в этот опасный поход старшим кого-нибудь другого. Причем каждый старейшина активно предлагал в том числе и свою кандидатуру, так что Арту пришлось вразумить их, напомнив о том, что они в основном хозяйственники, да и на лыжах им за молодежью не угнаться.

Тогда наперебой посыпались предложения послать с отрядом кого-нибудь из командиров гарнизона, а если вождь не хочет, отправить старшим Итая или Битана. Тилой даже предложил отправить Ухака, чем немало удивил Арта.

— Это же твой сын, неужели ты о нем не беспокоишься?

— Беспокоюсь, еще как беспокоюсь. Ухак ловок, он водит караваны в дальние страны, он сможет возглавить отряд.

— Уж не считаешь ли ты, что я этого не смогу? — вспылил Арт.

— Прости, вождь. — Тилой склонил голову. — Я знаю, что нет командира лучше, чем ты.

— Так в чем же дело?

— Если ты пропадешь в походе, беда придет на земли лироков.

— Ты несколько преувеличиваешь, — смутился Арт. — Пограничные силы неплохо справляются со своими обязанностями и без моих напоминаний.

— Это они сейчас справляются. Все старейшины признают твое право командовать объединенными пограничными силами. Если тебя не станет, каждый начнет тянуть шкуру на себя.

Арт задумался. Он и не предполагал, что смог заслужить у лироков такой авторитет. Среди Рысей — понятно, старейшины еще двух деревень понемногу прощупывают почву в направлении признания его своим вождем, но другие роды…

Увидев, что вождь задумался, старейшины поспешили его оставить, ошибочно посчитав, что думает он о том, кого назначить старшим в походе. Но ожидаемой тишины не наступило, видимо, старейшины были слишком говорливы: не прошло и часа, как начали заходить один за другим Итай, Данти, Лута и прочие. Причем каждый из них заводил разговор о том, как давно он мечтает возглавить лыжный поход.

В результате Арт даже рассердился. Он поставил у входа Тинака с наказом всем входящим сообщать, что вопрос с зимним походом решен и, если у них нет других вопросов, могут не заходить.

Причиной, по которой Арт хотел лично возглавить лыжную экспедицию, было вовсе не упрямство. Он прекрасно обошелся бы и без этой опасной прогулки, но была в предстоящем походе одна тонкость. Причем вопрос был настолько непрост, что Арт не знал, как поведать окружающим об истинных целях похода, не то что поручить его кому-то другому.

Да, одной из задач была разведка месторождения угля. Кроме того, хотелось бы провести исследование прилегающей местности и изучить расположение селений мапри с той стороны гор. Об этом знали все. Но за всеми этими действиями стояла одна задача, о которой пока никто не догадывался.

Целью Арта было вступить с мапри в переговоры. Как было сказать об этом лирокам? Поняли бы они это или с недоумением пожали бы плечами: «Какие могут быть переговоры с этими клыкастыми?» Был ли он расположен к мапри? Совсем нет. Арту довелось побывать в плену у клыкастых, и он нисколько не обольщался на их счет. Если бы не побег, сидел бы он сейчас где-нибудь в районе южных морей, прикованный цепью к веслу галеры. Но альтернатива была проста: или хоть какое-то сосуществование, или война на полное уничтожение. Уничтожение скорее лироков, мапри пока не показали всей своей силы: если бы в край лироков вторглось войско, подобное тому, которое Арт в свое время разбил в Латардии, его не смогли бы удержать построенные крепости. Мапри просто завалили бы все пространство перед ними трупами своих воинов, но смели бы укрепления с лица земли. Да, для клыкастых это было бы слишком болезненно, но для лироков это был бы крах. Война на уничтожение не нужна никому. Да и шаманы пока не использовали свои возможности. Лишь счастливое стечение обстоятельств и самоотверженность Укутая позволили предотвратить атаку шамана на первую крепость.

Арт был уверен, что переговоры просто необходимы. Известия о расположенном на территории мапри каменном угле только упрочили эти намерения. Лучше всего, разумеется, было бы заключить с клыкастыми перемирие, но для этого надо сначала начать разговор. До сих пор этого не получалось — мапри сразу же пытались пленить лироков, не вступая в беседу. Исключением была разве что ситуация, создавшаяся у первой крепости после того, как лироки отбили нападение мапри. Тогда клыкастые собирали павших воинов у самых стен. Да, они грозно рычали в сторону людей, но нападать не спешили. Именно поэтому Арт приказал тогда не стрелять — пусть привыкают к мысли, что нападать на людей совсем не обязательно. А когда привыкнут, глядишь, с ними и разговаривать будет можно. Непростая задача возлагалась на этот зимний лыжный поход. Как ее поручишь кому-то, когда образ действий придется выбирать на месте в зависимости от того, как будут складываться обстоятельства? Выход один — идти самому.