- Считаешь, неприятности Тиллийса - это ловушка?
– негромко спросила я. Правая Рука сумел меня озадачить. Бесполезно спрашивать, кому я в жизни крепко насолить усела: да каждому второму, а в душу так каждому первому плюнула!

 - Очевидно, - кивнул блондин.
– И еще одно...
– он вздохнул.
– Ты сама меня учила, что при большом количестве заговорщиков кто-то где-то рано или поздно проговориться. Не раз на практике проверил, действительно, сохранить тайну больше чем одному существу не под силу. Такова натура всех, кто родился с языком во рту, - гаденько осклабился Снэйк. Понятно, но свой второй облик намекает: у древних в первой ипостаси языка нет. Впрочем то, что у него на морде красуется и ртом-то назвать сложно.
– Заговорщик один, Кель. Это что-то личное. Месть.

 Помощник замолчал. Он смотрел на меня холодным немигающим взглядом, давай понять - шутки кончились. Игра идет по крупному, и проиграться в пух и прах ничего не стоит. Я видела - кумба беспокоится за меня, мое будущее и сделает все, что в его силах. Увы, там, где на ножах танцуют чувства, холодному расчету места нет. Боюсь, придется мне лично принять и приглашение и попытаться выжить. Опять.

 Но я не новичок, так? Не первый раз прохожу по балконным перилам с риском свернуть свою тощую шею. Пожалуй, даже с большим удовольствием пройдусь по ним опять. Я теперь свободна. Мне не о ком думать и некого защищать. Саму себя? Тьфу, чушь какая несусветная! Да мой труп не успеет остыть, как Иллинойс примчится с воплями "на кого ж ты меня покинула и как же мне, светлому, с оравой темных управится?!". Ну а после они закатят пир... то есть похороны на всю Империю и Союз Светлых земель впридачу, а с похмелья никто и не вспомнит о новом саркофаге в гробнице Темных Властелинов.

 Месть...

 Я попробовала на вкус это слово. Кто же ты, мой загадочный противник? Достаточно ли ты силен, чтобы хоть на пять минут осушить тот океан ледяного пламени, что почти выжег мне душу? Определено, ты должен обладать большими связями. Быть чрезвычайно хитрым и осторожным. Скрываться под безобидной маской. И иметь на меня зуб размером с Хора - пик Онори, горного хребта к которому прилепился Лос-Идос.

 А еще, враг мой ненаглядный, ты должен быть чуточку безумным, ибо только сумасшедшие обладают достаточным кропотливым терпением, чтобы по крупице воплощать свой план в жизнь. Стежок за стежком вышивать панно событий, не спеша и не обрывая нити. Видать, слишком долго, враг мой, ты смотрел на Полоумную Сарсу. Ослепила она тебя своим пронзительным голубым светом, но другого выхода у тебя не было, так? Ты слишком ненавистна реальность...

 - Кель!
– мне рявкнули в ухо.

 - А?
– я потеряла равновесие, покачнулась на круглобоком бревне и рухнула на спину, не найдя под ногами упора.
– Какого демона...
– я не договорила. Выбранный для ночлега лужок был покрыт слоем свежевыпавшего снега. Синие гвардейцы с лиловыми носами сбились в кучку у потухшего костра и дрожали, клацая на меня зубами. Кашевар пытался выдернуть из ледяной каши стоящую колом поварешку одной рукой, а другой сгребал обмороженные птичьи тушки. Не повезло мимо пролетающим пернатым...

 - Это мы у тебя хотим спросить! Ты как полчаса назад в прострацию впала, так времена года вспять повернулись. Тебе ледяных скульптур для парка в темной твердыне не хватает?
– недовольно осведомился Снэйк.

 - Я просто задумалась, - пробормотала я и махнула рукой, разгоняя чистую природную магию. Честно? Сама в шоке! Неконтролируемые выбросы магической энергии и раньше случались, но не так часто и не в таком количестве. Дайте-ка припомнить... Четвертый раз за время путешествия. Это совсем нехорошо. Лечиться мне надо, ага.

 - Кель, сделай одолжение не думай больше сегодня ради нашего общего блага, - вымученно улыбнулся помощник.
– Или думай, но шубы нам наколдуй. По две штуки, - процедил блондин, уселся на свое место и принялся разводить костер.

 Через полчаса он вдохновенно на меня ругался за хорошенько промоченные дрова, расслоившуюся кашу и подхваченный кланниками насморк. Я слушала его с блаженной улыбкой на устах и думала, что раньше Правая Рука был немного спокойнее. Быть может на него беременность так повлияла?

 Кланники предвкушали отличное развлечение. С тех самых пор, как они променяли Лес Вечности на Темную Империю, их жизнь совершила крутой поворот, о котором ни убийца, ни агитатор ни разу не пожалели - у них просто не было времени на жалость! То дела разрастающегося клана внимания требовали, то новые обязанности по руководством Снэйка покоя не давали, то вообще...

 Что именно "вообще" не знал никто, но порой оба первых темных эльфа куда-то исчезали на месяц, а то и на два, но неизменно возвращались в Лос-Идос или в столичную резиденцию, где неизменно продолжали пакостить. Ну, с точки зрения Императрицы пакостить, Снэйк же был бесконечно доволен их работой.

 Кто подтолкнул Кель к изменению имиджа? Конечно Юттирей! Он пошукал среди аристократов, послушал пьяные разговоры в таверных, посмотрел на красавиц, которым молва приписывала красоты неземную, и вынес вердикт - долой черный цвет, прощай оружейные обвесы, до свидания магическим иллюзиям! И идею Снэйку подсунул, а уж помощник постарался донести ее до ума Владычицы. Донес. Не без боя, опять же, но с Кель всегда было тяжело о тряпках и красоте разговарить...

 А Ари? Кто ведет тактику и стратегию нейтрализации подосланных Вечным Лесом убийц? Естественно лучшая в своем выпуске наемная убийца из того самого Леса. Кто изучил систему защиты Лос-Идос, внес предложения по улучшению и помогал магам с настройкой? Та же самая эльфйика. Теперь темная, но от того по ее мнению и мнению множества ее поклонников, еще более красивая.