Разбуженная Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула, сощурив глаза в две узкие зеленые щелочки.

— Я всегда думала, что домашние спят до полудня, — проурчала она, по очереди потягивая лапы.

— Мы… вообще-то, мы иногда так и спим, — признался полосатый Борис. — Но вчера было так здорово, вот мы и…

— Мы так повеселились! — перебила его Вишенка. — Ты ведь возьмешь нас сегодня на охоту? Возьмешь?

Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был не только удивлен, но и не на шутку растроган. Он ожидал, что малыши рано или поздно попросят его о чем-то подобном, но даже надеяться не смел, что это случится так скоро. Острый шип тоски по дому кольнул его в сердце: эти бойкие озорные котята были так похожи на оруженосцев Грозового племени, просившихся в охотничий патруль!

— Давайте разделимся, и каждый возьмет по одному котенку, — предложила Песчаная Буря, подавив новый зевок. — Вчетвером мы всю дичь перепугаем.

— Правильно, — кивнул Огнезвезд. — Особенно здесь, где и так прятаться особо некуда. Тогда ты бери Бориса, а я пойду с Вишенкой.

Пестрая кошечка радостно запрыгала по песчаному полу пещеры.

— Спорим, я поймаю больше дичи, чем ты? — завопила она, с вызовом глядя на брата.

Песчаная Буря с Борисом вышли из пещеры и стали подниматься по каменистой тропке на вершину утеса. Огнезвезд повел Вишенку в другую сторону, к реке.

Солнце лениво поднималось на небо, усеянное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.

— Мы будем охотиться там же, где вчера? — возбужденно спросила Вишенка.

Огнезвезд задумался. В скалах ниже по течению водилось много дичи, там их ждала славная охота, но Огнезвезд не мог забыть ледяную ненависть, которую почувствовал в этих местах накануне. Никакая жирная дичь не могла заставить его вновь пережить внимательный взгляд невидимых недобрых глаз.

— Н-нет, — решил он. — Пойдем вверх по течению.

Несколько мгновений Вишенка задумчиво смотрела на него, как будто хотела возразить, но потом передумала и кивнула.

Огнезвезд повел ее по каменной осыпи к тому месту, где река вырывалась из узкого ущелья в долину. Перескакивая на последний камень, он оступился и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. Приподняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую подушечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый шаг грозил превратиться в мучение.

Вишенка, беспечно прыгавшая впереди, почувствовала, что он остановился, и обернулась. С любопытством посмотрев на Огнезвезда, она со всех лап бросилась обратно.

— Что это с тобой? У тебя слабые лапы, да? И давно ты болеешь?

Огнезвезд прищурил глаза.

— Скажи, разве тебе не больно бегать по камням?

Вишенка отрицательно помотала головой, а потом протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты грубой серой кожей, словно специально предназначенной для хождения по скалам.

Он смущенно показал ей свою лапу, тонкая черная кожица на которой была стерта в кровь и ободрана в нескольких местах от ходьбы по каменистой земле.

— Ничего себе! — вытаращила глаза Вишенка. — А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?

— Понимаешь, я пришел сюда издалека, — пояснил Огнезвезд. — Я живу в лесу и привык ходить по траве или по мягкой земле.

Он ненадолго задумался, вспомнив свой вчерашний разговор с Песчаной Бурей. Может, он, в самом деле, проявляет излишнюю нерешительность? Почему он медлит рассказать Вишенке о ее предках? Как она может стать воительницей Небесного племени, если ничего не знает о нем?

— А почему тогда у нас с Борисом лапы твердые? — вывела его из задумчивости любопытная Вишенка. — В саду у наших хозяев тоже мягкая травка и камней никаких нет.

Огнезвезд с восхищением посмотрел на крапчатую кошечку. Для своего возраста Вишенка была на редкость сообразительна, поэтому он решил рассказать ей всю правду.

— Видишь ли, Вишенка, вы с Борисом не совсем обычные котята… Когда я впервые увидел вас, то сразу заметил, что вы отлично прыгаете. Я умею выслеживать дичь в кустах и среди травы, но мне никогда не подпрыгнуть так высоко, как вы с Борисом.

— Да мы всегда так прыгали, — отмахнулась Вишенка. — Никто нас не учил, мы с рождения так скачем!

Огнезвезд глубоко вздохнул.

— Помнишь, я однажды сказал тебе, что ты унаследовала свою прыгучесть от предков? Так вот, от них же тебе достались и твердая кожа на подушечках лап. Твои предки смогли поселиться в этом месте только потому, что обладали подходящими строением тела и навыками, пригодившимися им для жизни среди скал.

Маленькая пестра кошечка изумленно вытаращила на него глаза.