На домик Кэтлин набрела случайно.

Как-то раз, выполняя задание редакции, она попала в незнакомый район. Проезжая по тихой улочке, Кэтлин заметила небольшое обшарпанное здание, стоящее несколько в стороне от дороги. Судя по всему, в нем давно никто не жил. Несмотря на заброшенный вид, в его облике было нечто настолько притягательное, что Кэтлин захотелось поглядеть на дом поближе.

Припарковав машину неподалеку и заглушив мотор, молодая женщина внимательно осмотрела здание снаружи. Краска на фасаде почти облезла, черепица кое-где обвалилась, несколько стекол треснуло, крыльцо слегка перекосилось, но в целом строение находилось в приличном состоянии. Хорошему мастеру не составило бы труда привести все в порядок.

Но, самое главное, от здания веяло чем-то таким — Кэтлин затруднялась описать свои ощущения, — чем-то знакомым, близким… даже скорее родным. Как бы там ни было, она решила купить коттедж, если, конечно, хозяева согласятся продать его.

К счастью, владельцы не заставили себя долго упрашивать. И после того как были улажены все юридические формальности, здание перешло в собственность молодой женщины.

Теперь большую часть свободного времени она отдавала приведению в порядок своего нового жилища. Эмма и Фрэнк тоже не остались в стороне и ознакомились с последним приобретением Кэтлин.

— Мама думает, что ты сошла с ума, — весело щебетала Эмма, наблюдая за тем, как сестра сдирает облупившуюся краску с подоконника. — Она никак не ожидала, что тебе взбредет в голову приобрести столь невзрачный домишко, да еще в такой дыре!

— Это уж точно, — ухмыльнулась Кэтлин, вспомнив выражение лица миссис Линдерс, когда та впервые увидела покупку старшей дочери.

В комнату вошел Фрэнк, ходивший осматривать второй этаж.

— Тебе не кажется, что здесь слишком много работы для одной женщины? — обратился он к Кэтлин. — Надеюсь, ты не планируешь самостоятельно вставлять стекла и чинить крышу?

Кэтлин засмеялась.

— Конечно нет! Основную работу выполнят специалисты уже на этой неделе. Но мне нравится делать многое своими руками, тем более что зарплата начинающего фотографа поощряет это стремление.

— Если понадобится помощь, дай знать, — сказал Фрэнк. Его простые слова ободрили Кэтлин, уже уставшую от бесконечных упреков родителей в легкомыслии. Они никак не могли простить дочери, что та купила дом, предварительно не посоветовавшись с ними.

— Правильно. — Эмма подарила мужу легкий поцелуй и игриво провела рукой по его волосам. — Ты просто молодец, что предложил это!

Фрэнк усмехнулся и обнял жену за талию, возвращая поцелуй. Кэтлин с завистью смотрела на них. Конечно, она была рада, что сестра обрела свое счастье. Но, глядя на безмятежную парочку, она все с большим ужасом представляла собственное будущее — мрачное и одинокое.

Нежно высвободившись из объятий мужа, Эмма произнесла:

— Между прочим, завтра вечером мы даем первый званый обед. Будут только свои: родители, миссис и мистер Стоунс, Фрэнк и я. Ты, безусловно, также приглашена. — Эмма немного помолчала. — Думаю, что должна предупредить тебя, что Гордон тоже будет. Мой муж собирается официально представить брата как члена семьи.

— Миссис Стоунс уже все знает?

— Да. К счастью, она отнеслась к Гордону очень хорошо и даже сказала, что будет рада видеть его в своем доме в любое время. — Эмма с тревогой посмотрела в лицо сестре. — Надеюсь, это обстоятельство не помешает тебе прийти?

А куда деваться, мрачно подумала Кэтлин. Однако вслух произнесла совсем другое:

— Как же я могу пропустить твой первый прием в качестве хозяйки дома!

— Замечательно! По правде говоря, я сначала не хотела говорить тебе о Гордоне, боялась, что ты откажешься от приглашения. Но Фрэнк сказал, что с моей стороны это было бы нечестно.

В голове Кэтлин промелькнула внезапная догадка, и она с подозрением посмотрела на Эмму.

— Дорогая моя сестричка, а ты предупредила наших родителей?

Эмма застонала.

— Только не говори мне об этом! Надеюсь, мой первый прием не обернется стихийным бедствием!

— Не волнуйся, до этого не дойдет, — поспешила успокоить младшую сестру Кэтлин. — Мама всегда держит себя в руках и отцу не позволит выйти за рамки приличия. Так что можешь не беспокоиться.

А что касается ее самой, то она приложит все усилия для того, чтобы вечер Эммы прошел настолько гладко, насколько это возможно.

Квартира молодоженов находилась на втором этаже элитного дома, находящегося в респектабельной части города. Войдя в гостиную, Кэтлин невольно огляделась по сторонам в поисках Гордона.

Он уже пришел и сидел на небольшом диване, разговаривая с мистером и миссис Стоунс. Судя потому, как непринужденно Гордон откинулся на мягкую спинку, он чувствовал себя здесь довольно комфортно. Заметив вошедшую женщину, Гордон поднялся ей навстречу.