Джос побледнел, костяшки пальцев, сжимавших дверной косяк, побелели.

— Я сам дико страдал, — тихо проговорил он. — Мне ведь тогда казалось, что я поступаю правильно. Благородно. Даю тебе время повзрослеть. Самому получить образование, чтобы иметь возможность лучше тебя обеспечить… — Она видела, как ходят у него желваки под скулами. — Я хотел…

Он покачал головой, и прядь волос упала ему на лоб.

— Задним числом мне трудно поверить в собственную самонадеянность. Я так был уверен в твоих чувствах ко мне, что мне и в голову не приходило, будто ты можешь найти кого-то еще. Считал, что через пару лет вернусь, и мы поженимся. Я даже и подумать не мог, что ты беременна. И меньше всего я хотел причинить тебе боль, Хелен.

— Я не могу, все еще не могу понять, почему ты не поделился со мной планами уехать с Эшли Уорреном, — сказала Хелен. — Когда ты внезапно объявил мне об этом, я была в шоке.

— Сначала я решительно собирался взять тебя с собой, но отец и Эшли убедили меня, что это несправедливо по отношению к тебе. Я мог это понять. Я вовсе не ищу себе оправданий. Мне казалось, я не имел права просить тебя отказаться от своей жизни и своих планов и жить только моими.

— Я бы сделала это, Джос. Ведь я любила…

— Знаю, что сделала бы. Но я полагал, у меня нет права этого требовать. — Он вздохнул. — Как я сейчас об этом жалею!

Оба долго молчали.

— Сможешь ты когда-нибудь простить меня? — наконец спросил он.

— Одиннадцать лет назад я поклялась, что никогда не прощу, — тихо ответила Хелен. — Но сегодня, когда Джейми сказал, что ты ранен, я… — Она поглубже вздохнула, чтобы успокоиться. — Я поняла, как легко снова не успеть сказать, как я к тебе отношусь. Вот и…

Она дернула край футболки.

— Ты был прав, Джос. Я позволила своему гневу по поводу твоего отъезда и чувству вины за то, что не смогла относиться к Иану так, как он заслуживал, бродить во мне все эти годы. Когда ты так неожиданно появился, я не смогла справиться с тем, что стоило мне тебя увидеть, как я снова по уши влюбилась.

Хелен сделала осторожный шаг к нему.

— Я тебя люблю, Джос, — просто сказала она. — И всегда любила. С того самого момента, как впервые увидела в двенадцать лет.

— Хелен!.. — Джос медленно протянул к ней руки и нежно прижал к себе. Когда Хелен прильнула к нему, она услышала, как он вздохнул. — Я тоже любил тебя. Больше жизни. — Он взглянул на нее. — И ничего не изменилось. Я все так же тебя люблю.

Джос запустил пальцы в ее шелковистые волосы и приподнял ее голову так, чтобы было удобнее осыпать лицо поцелуями. Он целовал ее брови, глаза, нос и наконец губы. С глухим стоном он еще крепче прижал ее к себе. Когда же отпустил, оба с трудом переводили дыхание.

— Не знаю, как тебе, а мне требуется сесть. — Джос повел ее на веранду и опустился на мягкие подушки большого кресла, заставив Хелен сесть рядом. Вышло так, что она оказалась, чуть ли не на коленях у него. — Бог мой! Поверить не могу, что ты в моих объятиях, — хриплым голосом признался он и снова стал осыпать ее поцелуями. — Одиннадцать длинных лет, выкинутых из жизни, — пробормотал он. — Если бы я мог повернуть время вспять! — Он заглянул ей в глаза. — Как только я тебя оставил, у меня все валилось из рук.

— Что-то не похоже, — заметила она. — Я хочу сказать, ты купил этот дом, у тебя еще есть недвижимость…

— Поверь мне, Хелен, материальная сторона не имеет значения. Я ведь что хотел сказать: если бы я смог что-то изменить, то не заставил бы страдать других людей. Тебя, Шерри. Получилось, что мое решение, уехать из нашего города положило начало цепной реакции страданий для всех близких мне людей. И если я пытался что-то исправить, выходило еще хуже. Я едва не свихнулся от отчаяния, когда узнал, что ты вышла замуж за Иана. Месяцами ходил, как робот. А когда Иан написал, что ты родила сына, я чувствовал себя так, будто мне вырезали сердце.

— Я не знала, что Иан тебе писал. Он мне не говорил. Но, наверное, он не мог сказать.

Джос вздохнул.

— Я пришел к выводу, что, раз ты так поспешно вышла замуж за Иана, значит, не очень сильно меня любила. Вот я и женился на Шерри. Все равно ты была для меня потеряна. Еще одна трагическая ошибка.

— А я думала, что ты уехал из-за Шерри, — призналась Хелен.

Джос покачал головой.

— Никого и никогда я не любил кроме тебя. Но тогда я честно верил, что из моего брака может что-то получиться. Шерри уверяла, что любит меня, а я думал, что смогу помочь ей справиться с ее проблемами — она ведь увлекалась наркотиками. Мы и года вместе не прожили.