Поиски Мельдеша не приносили никаких результатов. Я прочесал почти все кусты в радиусе тридцати метров, но не нашел ничего, указывающего на его присутствие. И когда я уже решил отказаться от этих поисков, на глаза мне попался клочок ткани, висящий на низко растущей ветке. Сомнений не было. Мельдеш был здесь. И он упал именно на это место. Вот мох, примятый его телом, а вот следы его крови. Удивительно, но он отлетел от меня на добрых пятнадцать метров. Я сразу не заметил следов его падения, так как это место скрывали кусты, и сначала я пошел в другом направлении. Уже это меня обрадовало. Если Мельдеша здесь нет, значит, он жив. Может быть, он тоже ищет меня? И тут мне пришло в голову, что я мог какое-то время находиться без сознания. Сразу я этого не сообразил. После такого удара я, наверное, какое-то время находился в беспамятстве, а Мельдеш, видимо, отделался легче, чем я. Но почему тогда, он меня не нашел? Он не мог просто так меня бросить и пойти дальше. В этом я был твердо уверен. В этом следует разобраться.

Присев на корточки я стал внимательно изучать место, куда упал мой друг. Способностями следопыта я не обладал, но и невооруженным глазом было видно, что все здесь было вверх дном. Мох во многих местах был вырван и кусками валялся, где попало. Прошлогодняя хвоя лежала не ровным слоем, а была взрыта и перемешана со сломанными ветками. Падение одного человека не могло повлечь за собой такой картины. Разве что, Мельдеш специально поднялся и начал кататься по земле, подбрасывая вверх гнилые листья и вырывая с корнем травяной покров. Абсурд. Зачем ему это делать? Не нужно особых способностей, чтобы понять, что кроме него здесь был кто-то еще. Но кто? Мне не хотелось верить, что Мельдеш попал в лапы к этим ужасным Нелюдям. А если это так? Какая участь его ждет? Вряд ли что-то хорошее. Ком подступил к моему горлу. А что, если его уже убили и съели?! Я должен был во всем разобраться и по возможности спасти своего друга из плена. Но, в какую сторону мне идти? Я стал бегать по кругу и искать какие-нибудь следы, указывающие на направление, в котором исчез Мельдеш. Среди вороха пожухлой хвои, я обнаружил клочок рыжей шерсти. Это не было похоже ни на шерсть медведя, ни на шерсть волка и уж точно не на драконью кожу. Скорее всего, это была шерсть тех самых Нелюдей. Что же… Значит, нужно по внимательней присматриваться к коре деревьев, к иголкам кустарников и высматривать подобные следы. Обыкновенный зверь, скорее всего, сразу же убил бы человека и сожрал его на месте. Эти твари имеют зачатки разума и у них должно быть место, где они живут. Кемельдеш говорил, что они роют норы в земле. Но сейчас никаких нор не было заметно. Я медленно пошел вдоль кустарника, около которого упал Мельдеш и, петляя, старался не упустить из виду тех малозаметных следов, которые могли привести меня к другу. А следов почти не было. Очень часто мне приходилось возвращаться назад и искать верное направление снова. Иногда углубление во мхе, я принимал за чей-то след, и это сбивало меня с толку. Почва была мягкой и после того, как я ступал на нее, никакого следа почти не оставалось. Мох возвращался в исходное положение и лишь еле заметные примятые травинки могли указать мне, куда идти. Однажды мне показалось, что я окончательно сбился с пути. Я остановился в растерянности и не знал, что делать дальше. Лес становился совсем мрачным и в вышине я мог различать теперь только еле заметный признак солнечного света. Дебри стали труднопроходимыми и я уже несколько раз был вынужден перелезать через поваленные стволы или проползать под ними, рискуя застрять между корней мертвых деревьев. Когда я совершенно сбился с пути, удача снова улыбнулась мне. В одном месте мох отсутствовал и на земле я отчетливо увидел след чьей-то ноги. Или не ноги? Это была, скорее, лапа. Отпечаток был похож на человеческий, только большой палец ноги неестественно глубоко врезался в землю, чем след от остальных пальцев. Создавалось такое впечатление, что хозяин этого следа страдал плоскостопием и был косолапым, так как внешняя сторона стопы была сильнее вдавлена в почву, чем внутренняя. О размерах этого существа можно было только догадываться, но длина следа была как у взрослого человека. Сколько этих тварей в лесу? Я инстинктивно пригнулся к земле. А может меня уже обнаружили и ждут удобного случая, чтобы напасть? Крепче зажав рукоятку меча, я стал пробираться дальше, то и дело натыкаясь на огромные коряги или по щиколотку проваливаясь в грязь. Становилось совсем холодно. Еще немного и у меня начали стучать зубы. Можно было бы развести огонь, но чем разжечь сырую хвою, которую и при наличии спичек не так-то легко будет распалить? Таким образом, я двигался еще не меньше часа и по моим расчетам скоро должно будет совсем стемнеть. Здесь и так было не очень-то видно, а с наступлением ночи я рискую оказаться и вовсе в кромешной тьме. Мне совершенно не хотелось оставаться ночью один на один с этим странным лесом. Кто его знает, что за опасности меня здесь поджидают… здесь вполне могут быть змеи или голодные хищники. Мне бы самому сейчас не мешало подкрепиться. Но чем? Влаги здесь было предостаточно, а вот с дичью были проблемы. Хоть бы какая-нибудь белка попалась что ли…Но, ни белок, ни лисиц, ни ежей, ни даже грибов здесь не было. Чем же питаются эти Нелюди? Может корешками и корой? Вряд ли…

Кемельдеш рассказывал, что даже амореи боятся этих мест, а значит, есть чего бояться. Остается только надеяться на то, что я все-таки найду что-нибудь съедобное и утолю подступившее чувство голода. Тем временем наступили сумерки, и я уже двигался на ощупь. Выбрав подходящую палку и осторожно простукивая перед собой путь, я медленно углублялся в лесную чащобу. Теперь я совершенно не понимал, куда иду. Следов Нелюдей я уже не видел. Сейчас я не надеялся найти Мельдеша. Мне необходимо было найти место для ночлега и какая-нибудь еда. Холод не давал мне присесть и гнал меня дальше, а голод усилился настолько, что сейчас я был готов есть любую, даже самую противную пищу. Где сейчас Стен и остальные? Что они делают? И смогу ли я попасть в деревню, в которую шел? Может она в противоположной стороне? И далеко ли до нее?

Такие мысли помогали мне немного отвлечься от невзгод, которые на меня свалились и позволяли на некоторое время забыть о насущных проблемах. Я сразу и не заметил, что на мое лицо начали капать капли дождя. Сначала я не придавал этому значения и думал, что это роса с ветвей деревьев, но когда прямо над моей головой раздался оглушающий раскат грома, а в нескольких метрах от меня в огромное дерево попала молния, я не на шутку испугался. Гроза! Сейчас начнется ливень! А мне негде укрыться!

Дождь колючими иглами хлестал по моему телу. Казалось, нет спасения от этого потока воды и шквального ветра, который с сумасшедшей силой отрывал от деревьев тяжеленные ветви и швырял ними в разные стороны. От этой бури исполинские ели гнулись в разные стороны, как тщедушные травинки и ломались у корня, как соломинки. Неистовство молнии не имело границ. За одну секунду тысячи ярких вспышек озаряли сумрак мрачного леса и в его глубине вырисовывались зловещие тени сказочных чудищ и химерные образы несуществующих созданий. Я каждое мгновенье рисковал быть задавленным стволом какого-нибудь дерева или попасть под удар молнии. Зажав уши руками и, стараясь не слышать этой канонады разбушевавшейся стихии, я бежал, куда глаза глядят, но падал после каждого шага и снова поднимался, боясь оставаться на одном месте. В двух метрах от меня молния попала прямо в землю, и я подскочил как ужаленный и оглушенный страшным треском. Где спасение? Неужели это конец? Я как загнанный метался туда-сюда, но в кромешной тьме, на долю секунды озаряющейся молнией, я не мог найти подходящего укрытия. Все перемешалось вокруг. Деревья ломались, как спички и я не знал, что мне делать. Мой меч пропал бесследно. Я и не заметил, когда его выронил. Теперь искать его нет смысла. На мгновение сильнейшая вспышка молнии озарила все вокруг, но было поздно. Моя нога уже была занесена над пропастью, и не было никакой возможности остановиться. С криком отчаянья я кубарем покатился по крутому склону вниз, но звук моего голоса потонул в глухих раскатах грома. Подскакивая, как мячик я летел вниз, не имея возможности остановиться. Мое измученное тело уже не ощущало боли, а голова как ватная дергалась в разные стороны, иногда натыкаясь на твердые кочки обрыва. Сумев немного сгруппироваться, я спас себя от переломов, но это не спасло меня от мощнейшего удара о дно обрыва. В мой рот попала земля, глаза были заляпаны грязью, а одежда окончательно была разодрана в клочья. Дождь продолжал нещадно поливать меня водой и я, скорее осознал, чем увидел, что попал в несущийся поток из камней, веток и грязи, который нес меня неизвестно куда. Каждую секунду я погружался в мутный ил, но успевал высунуть голову наружу, чтобы не захлебнуться. Временами, я ногами нащупывал дно, но не успевал зацепиться за что-нибудь подходящее, чтобы выбраться на сушу. Поток не был глубоким, но он был настолько стремительным, что у меня не было никаких сил ему противостоять. Вспышки молнии не прекращались ни на секунду, и я смог разглядеть, что мимо меня проносятся крутые берега оврага и вдруг на какое-то мгновение мне показалось, что я различил вдалеке фигуру какого-то диковинного существа на кривых ногах и настолько волосатого, что не было возможности разглядеть его морду. Все это продлилось один миг, но я был уверен, что это существо тоже увидело меня. Но поток продолжал нести меня вперед, и скоро я уже был далеко. Внезапно я ощутил, что уперся во что-то твердое и вскоре понял, что это была большая коряга, торчащая из воды и остановившая меня. Я получил возможность перевести дух. По пояс в грязном потоке, я повис на спасительном препятствии и отдыхал. Слишком много испытаний выпало мне в один день. Сплошные падения и удары. Где я сейчас? Как далеко я очутился от места своего падения? Теперь узнать это было невозможно. Промокший до нитки, продрогший до самых костей, голодный, избитый и безоружный, я находился Бог весть где, и у меня не было ни малейшей возможности выбраться отсюда. От этих мыслей я нервно расхохотался и не мог остановиться целую минуту. Что я здесь делаю?! Зачем мне была нужна эта книга?! Я жил нормальной жизнью и был счастлив. Какого черта, я поперся в эту Нибиру?! Я сдохну здесь, как собака и никто меня не найдет. Какой же я дурак! Дурак.

Не осознавая, что делаю, я медленно перебирал руками и продвигался по коряге к берегу. Ощутив ногой твердую почву, я поспешил покинуть беснующийся поток и выбежал на сушу. Неподалеку валялось большое дерево, упавшее сверху пораженное молнией. В его стволе я увидел неглубокое отверстие, и это было единственным местом, где я мог сейчас укрыться. Чтобы забраться внутрь, мне пришлось лечь на живот и с трудом протиснуться внутрь. Места там было совсем мало, но сейчас ничего другого я найти не мог. Свернувшись калачиком, и зажав голову между коленей, я лежал внутри дерева и молил всех святых, чтобы в меня не попала молния. Мне было очень холодно. Зуб не попадал на зуб, и казалось, не будет ни конца, ни края этой буре. Где-то совсем рядом упало еще одно дерево, и от этого падения я подскочил в своем укрытии. Если меня завалит упавшими деревьями, то я не смогу отсюда выбраться. На секунду я решил выбраться наружу, но тут же оставил эту мысль. Куда я пойду под ливнем и в такую грозу? Завтра рассветет и буря закончится. Тогда можно будет осмотреться.

В сухом стволе дерева мне удалось немного согреться, но неудобная поза, в которой я находился, привела к тому, что у меня затекло все тело. Кое-как я развернулся, и ненадолго мне стало легче. Наверное, лучшим решением было бы сейчас уснуть, но я боялся не проснуться, и всячески гнал от себя усталость и не давал своим векам сомкнуться. Чтобы хоть как-то разогнать страх от своего положения и прогнать сон, я начал тихо напевать разные песни, которые только знал, иногда насвистывая их мотив, если не помнил слов. Наконец, я закончил гимном Соединенных Штатов вперемешку с какой-то джазовой мелодией, неизвестно откуда взявшейся в моей голове. Я попытался со стороны представить всю комичность своей ситуации, и от этого даже улыбнулся. Майк Робески, хозяин комиссионки, который сидит в дупле поваленного дерева где-то на краю света и поет джаз. При этом он выглядит как оборванец, воняет как тысяча скунсов и голодный как медведь после спячки. А самое главное – что он здесь делает?! Ведь у него есть дом, в котором есть теплая постель, горячий кофе и бутерброд на завтрак, любящая жена и полная определенность в будущем. Да, Майки, ты не особо умен. Это точно. Хорошо еще, что у тебя осталось чувство юмора. Ведь это все, что у тебя осталось.

Вскоре мой заряд бодрости закончился, и я опять вернулся к действительности. Как не храбрись, но песнями желудок не наполнишь. Необходимо проблемы решать по очереди. Утро, скорее всего, еще не скоро наступит, но раскаты грома теперь были слышны все реже и все дальше. Гроза уходила куда-то в сторону. Я осторожно высунул ногу наружу и по каплям, падающим на нее, понял, что хоть дождь еще и не закончился, но это уже был не такой сильный ливень, как до этого. Теперь можно попробовать вылезть из своего укрытия, тем более, что мне срочно нужно размяться. Выставив на землю ноги, я начал нагибать шею, чтобы выбраться из дерева. Когда мне это удалось, я с ужасом осознал свое положение. Случилось то, чего я больше всего опасался. Мое дерево было придавлено сверху другими деревьями. Хоть они были и не такими большими, как это, но их веса было достаточно, чтобы я оказался как в ловушке. Щель между стволами была настолько узкой, что я мог вылезть из своего дупла и даже просунуть голову между веток, но совершенно не мог протиснуться дальше плечами. Как шимпанзе в клетке. Голова пролезает, а туловище нет. Это было серьезной проблемой. Если бы у меня была с собой небольшая лопатка, я мог бы прорыть проход под деревом и пролезть в него, но у меня ничего такого не было. Что же делать? Я начал лихорадочно перебирать все варианты по собственному спасению. В последних вспышках далекой молнии я увидел у себя над головой еще одно дерево, которое могло с минуты на минуту свалиться на меня. И самое страшное, что оно было самое огромное из всех, что были поблизости. Если оно на меня рухнет, то мое дерево будет целиком вдавлено в прибрежную грязь и я вместе с ним. Срочно нужно что-нибудь предпринять. Бурелом разбросал деревья в разные стороны, и вся местность сейчас напоминала полигон для испытания ракет. Наверное, не каждый день здесь такое происходит. И как назло, я оказался в самом центре этого безумия. Но времени на долгие размышления не было. Сверху послышался угрожающий треск ломающегося дерева, и оно еще ниже нависло над обрывом, обещая в ближайшее время полететь на меня.

Как одержимый я начал грести руками грязь под своими ногами, но она тут же стекалась обратно и заполняла собой образовавшиеся пустоты. Через пять минут безуспешных попыток прорыть канаву для своего спасения, мой результат был равен нулю. Здесь, скорее, нужен экскаватор или подъемный кран. Время работало против меня. К своему ужасу я понял, что теперь и обратно в дупло я забраться не смогу. Я постепенно так развернулся и принял такую позу, что сейчас уже не мог вернуться в исходное положение. Сам того не понимая, я загнал себя в капкан. Оставался единственный выход. Мне нужно попытаться протиснуться в ту щель, которая уже была. Я где-то читал, что есть люди, которые могут пролезть где угодно, тем более, если пролезла голова. К таким людям я не относился, но теперь мне придется к ним присоединиться или погибнуть. С чего начать? Сначала я попробовал оттолкнуться ногами от своего дерева и приподнять плечами упавший сверху ствол, но это было все равно, что сдвинуть с места стоящий поезд. Затем я поднял вверх руки и просунул их в щель, но тогда мне не на чем стало подтягиваться, и от этого варианта я тоже отказался. Как ни крути, а задача мне показалась невыполнимой. Тогда я решил выломать палку по увесистей, и использовать ее как рычаг. Неимоверным усилием мышц я смог дотянуться до подходящей ветки и, упершись ногами в ствол, потянул ее на себя. Мне повезло, что ветка была сухой, иначе у меня ничего не вышло бы. В конце концов, я был вооружен хорошим рычагом и смог просунуть один его конец под самое легкое, по моему мнению, дерево, а на другом конце повис всем своим весом. Жилы вздулись на моих руках и я, не стесняясь, кричал что есть сил от напряжения. Я забыл про голод, про холод и про все на свете. Сейчас я был на волосок от смерти. Дерево на вершине оврага уже висело на одних корнях и даже немного раскачивалось. Сколько еще у меня есть времени? Минута? Половина минуты? К несчастью, то дерево, которое я хотел сдвинуть с места, находилось в таком положении, что чем больше я его двигал, тем сильнее оно упиралось в землю. Но другого выхода у меня не было. Другие стволы были вдвое тяжелее, и к ним было труднее дотянуться. Я не сдавался. Сейчас это было равносильно смерти. Я кричал как сумасшедший. Теперь мне было наплевать, что меня кто-нибудь услышит. В звуке утихающей бури, мой крик должен был разнестись очень далеко. Еще немного… Давай же… Ну…! Еще чуть-чуть…