– Клянусь, я не выдам тебя.

– Тогда дождемся ночи и пойдем к реке.

Все время до темноты я пролежал в шалаше у Кемельдеша. Обожженное солнцем тело ныло, и я не мог найти себе места. Меня никто не беспокоил и я даже на один час смог уснуть. Если бы не мухи, постоянно садившиеся на мое лицо, я смог бы назвать свой сон спокойным. Удивительная тишина в деревне, где живут две сотни людей. Может, им и шуметь запрещают? Наконец, начало смеркаться и я, никого не дождавшись, сам вышел наружу. Пройдя в начало деревни, я увидел, что Кемельдеш со своим сыном гонят скот поближе к шалашам. Раздавался треск кнута и испуганные буйволы, мыча, бежали туда, куда их направляли. Все это выполнялось очень поспешно, и даже мне было понятно, что случилось нечто, заставившее людей так действовать. Когда Кемельдеш меня увидел, то махнул мне рукой, чтобы я вернулся туда, откуда пришел. Но я его не послушал. Мне не терпелось узнать, в чем же дело. И скоро мое любопытство было удовлетворено. Высоко в небе я различил силуэт огромного ящера, который стремительно приближался к деревне, шевеля тремя своими шеями в разные стороны. Его туловище было абсолютно черным и переливалось в свете заката. Это было захватывающее зрелище, но в то же время и дикое. Огромная машина для убийства, которая передвигалась со скоростью, несвойственной своим размерам. Даже громадный Гомиден теперь казался мне добрым псом по сравнению с этим. Дракон выписывал в небе немыслимые пируэты и продолжал приближаться. Его внимание было сосредоточено на бегущем стаде. Люди старались согнать животных в одну кучу, чтобы сбить хищника с толку, но у них это слабо получалось. Испуганные буйволы метались в разные стороны и никак не хотели собираться вместе. Кемельдеш отчаянно размахивал кнутом и хлестал бедных животных по спинам. В это время дракон опустился совсем низко и завис над парой беззащитных телят, которые не знали, что им делать и обреченно стояли на месте. Кемельдеш сложил пальцы и пронзительно свистнул. Позади себя я услышал рычание и, обернувшись, увидел Гомидена, набирающего высоту. Как он собирается сражаться с Драконом? Он ведь почти в два раза меньше. Но Гомиден отважно сблизился с Драконом и ударил его хвостом в бок. От этого удара Дракон потерял равновесие и упал вниз. Но его замешательство продолжалось не более секунды. Когда он встал на лапы, то громогласно зарычал и, подняв вверх крылья, дунул в сторону Гомидена потоком ослепительного пламени, от которого начала дымиться трава. Даже издали я мог себе представить, что за пекло являл собой этот огонь. Гомиден сумел увернуться, но пламя все равно коснулось его крыла, и он завизжал от боли. От этого звука у меня зазвенело в ушах. Дракон тем временем схватил двумя своими головами по теленку и взмыл вверх. Гомиден уже не мог ничего поделать. Он сидел на холме и зализывал свою рану. Если бы не его смелый поступок, то жертв могло быть и больше. Я стоял с раскрытым ртом и не мог опомниться. Все произошло за какие-то секунды. Мгновенная атака и быстрое отступление. Теперь я начал полностью осознавать жестокие подробности из жизни этих людей. Они каждую минуту рисковали собой, и своим имуществом и от этого у них выработалось равнодушие к самим себе. Эти два теленка могли бы прокормить собой сотню человек, а если бы выросли во взрослых буйволов, то и всю деревню, а так они достались какому-то Дракону, который снова и снова будет прилетать и угрожать их спокойствию. Но сегодня опасность была позади и я наблюдал как стадо вновь разбредается по степи, и как ни в чем ни бывало, жует сочную траву. Кемельдеш подошел ко мне и с усталым видом спросил:

– Ну что? Как тебе это?

Я сокрушенно покачал головой и ответил:

– Это ужасно. Ничего подобного я еще не видел. Такое огромное чудовище, что запросто может съесть все стадо.

– Да. Но нам сегодня еще повезло. Иногда они убивают по пять-шесть взрослых буйволов, и нам только остается на это смотреть. Этот оказался не сильно голодным.

– А как часто они прилетают?

– Почти каждый день. Если бы не они, то у нас были бы огромные стада. Но что может сделать Гомиден? В одиночку ему не справиться.

– Но почему вы не придумаете, как защититься от Драконов?

– Не знаю. Мы все время так жили. И по-другому не можем. А Нифилимы не хотят нам помогать. Наши беды их не интересуют. Они сами травят нас своими Драконами, а до этих беглых им и дела нет.

– Тогда, тем более, нужно разыскать книгу и с ее помощью свергнуть Нифилимов.

– Именно поэтому я и иду на риск, чтобы помочь тебе. Пора идти за оружием.

Мы спустились к реке, и Кемельдеш повел нас вниз по течению. В одном месте мы остановились, и из-под крутого берега Кемельдеш достал матерчатый свиток, в котором угадывались очертания клинка. Развернув свиток, я увидел красивый меч с длинной рукояткой и остро заточенным лезвием. Оружие удобно легло в мою руку и я сделал пару выпадов для того, чтобы привыкнуть к весу меча. У меня неплохо получилось. После событий в Дирланде, я неплохо обращался с холодным оружием и не растратил своих навыков до сих пор. Теперь можно чувствовать себя уверенней. Мельдешу досталась короткая кривая сабля и лук со стрелами. Ну что же. Теперь я мог хоть как-то за себя постоять. Тем более, у меня появился неожиданный помощник, который мог пригодиться в бою. Хотя какой прок от меча в схватке с Драконом? Ему достаточно будет полыхнуть на нас жаром и нам конец. Но, в драке с Нелюдями, он будет очень даже кстати. Если бы был еще боевой конь, то тогда расстояние до следующей деревни можно было бы преодолеть в несколько раз быстрее. Но с конем дело обстоит сложнее. Кемельдеш не может незаметно для остальных дать мне коня. Это сразу заметят и об этом могут узнать Нифилимы. Тогда быть беде. Делать нечего. Придется идти пешком. Пусть так дольше, но надежней.

– Я решил идти сегодня, – сказал я Кемельдешу, когда мы немного отошли от реки.

– Хорошо. Но будьте осторожны. Драконы никогда далеко не улетают и если они вас заметят, то обязательно нападут. Не забудьте обмазаться грязью. Это поможет. Ни в коем случае не вступайте ни с кем в бой. Остерегайтесь амореев. С ними невозможно договориться. Они безжалостны и постараются вас убить. В Старом Лесу передвигайтесь очень тихо и старайтесь не разговаривать. Нелюди очень чуткие и мимо них трудно пройти незаметно. Не разжигайте костров. Это может выдать ваше местонахождение. Я дам вам лепешки. Запивайте их водой из ручьев. Они не очень вкусны, зато дают силы. Спать устраивайтесь в незаметных местах. Старайтесь держаться вместе. Не ешьте никаких ягод и плодов. Многие из них ядовиты. Если благополучно доберетесь до деревни, то передавайте привет Тоучину. Это мой старый знакомый.

– Будем надеяться, что все пройдет нормально. Если я найду своих друзей, то у них должна быть книга. Кстати, вы знаете, что на ней лежит какое-то проклятие?

– Да. У нас об этом известно всем. Эта книга приносит только войны и смерть. И все, кто имеет к ней какое-то отношение, страдают от нее. И она забирает силу.

Я был с этим абсолютно согласен. Мистер Лири в свои тридцать пять лет был полуживым свидетельством этому.

Когда наступила глубокая ночь, я и Мельдеш тихонько покинули деревню. Как ни странно, но за нами увязалась та самая собачонка, которую я видел накануне. Наши попытки прогнать ее не увенчались успехом, и мы взяли ее с собой. По крайней мере, она ни разу не тявкнула и оставалась надежда на то, что и впредь она будет сохранять молчание. Лишние уши нам не помешают. Я спросил у Мельдеша, как ее зовут, но он сказал, что у нее нет клички, и я назвал ее Рыжее Ухо. Но потом решил сократить это словосочетание и назвал его Рыжеухом. Все таки, это был кобель. Сам пес был белого цвета, но одно ухо у него было почему-то рыжим и смешно свисало вниз и тряслось, когда он бежал. Ночь была тихой и теплой. Мы шли по степи и ничто нам пока не мешало. Подняв голову вверх, я удивился, когда увидел две луны. Вторая луна была наполовину меньше обычной и находилась намного дальше. Звезды красивыми ожерельями созвездий расположились на небе и задорно нам блестели с высоты. Сейчас этот мир казался мне добрым и ласковым. В траве трещали сверчки, а где-то вдали какая-то ночная птица издала короткий крик. За два часа мы прошли не менее десяти километров. Не было видно ни конца, ни края этой степи. Чем дальше мы уходили в сторону от реки, тем реже и низкорослей становилась трава. Идти было удобно. Изредка нам приходилось взбираться на невысокие холмы и оттуда мы могли осматривать окрестности. При свете двух лун ночью было светло как ранним утром. Один раз нам пришлось прижаться к земле, когда мы услышали где-то рядом грозное рычание. Но нам так и не удалось никого увидеть. Мы поднялись и пошли дальше. Кемельдеш указал нам на одну из звезд на небе, и мы шли в ее направлении. Рыжеух сновал туда и сюда, обнюхивая все перед нами. Он, то пропадал на короткое время, то появлялся с противоположной стороны и мы были уверены, что в данный момент нам ничего не угрожает. И вдруг собака замерла на месте и навострила уши. Она смотрела куда-то в сторону, и мы предпочли остановиться. Я прислушался и услышал какой-то шипящий звук. Сначала я подумал, что ошибся и это шелест травы, но потом отбросил эту мысль. Ветра совершенно не было. Следовало разобраться в этом. Я знаком показал Мельдешу, чтобы он пригнулся и следовал за мной. Сделав несколько шагов, мы снова остановились. Я осторожно приподнялся на цыпочках и увидел в двадцати метрах от себя спящего дракона. Он был меньше, чем тот, который напал вчера на деревню, но вид у него был не менее угрожающий. Он лежал в неглубокой яме и мирно сопел. Я оглянулся на Мельдеша и увидел, что он пытается мне что-то сказать. Я подошел ближе и он повторил мне то же самое:

– Драконы никогда не спят. Он просто отдыхает.

Я удивился его словам. Ведь я отчетливо видел, что он спит.

– Драконы просто закрывают глаза и лежат. Если он нас учует, то нападет. Нам срочно нужно отсюда уходить. Если он откроет глаза, то заметит нас. Нас слишком хорошо видно.

– Ладно, – тихо ответил я ему. – Давай обойдем его вокруг.

Мы сделали большой крюк и успешно обошли чудовище. Но нас подвел Рыжеух. Из любопытства он слишком близко подбежал к Дракону, и тот учуял его запах. Из ноздрей с шумом вылетел пар, и чудовище открыло глаза. По сравнению с Драконом, Рыжеух был как микроб. Он мог запросто проскочить между его страшных зубов и тот ничего не почувствовал бы. Но теперь мы были как на ладони. Помня слова Кемельдеша, мы не шевелились. Видимо, собака не вызывала у Дракона никакого аппетита и он продолжал лежать. Но его глаза бегали в разные стороны и, наконец, остановились на нас. Чудище жадно втянуло в себя воздух, и я почувствовал, как холодный пот стекает по моей спине. Какое решение оно примет? Почует ли оно нас? Но Дракон пока не поднимался. Стоять неподвижно было очень нелегко. В моей правой руке был меч, и держать его поднятым бесконечно я не мог. Еще максимум минута и я буду вынужден сделать движение. И тогда меч мне уже не понадобится. Страх прокрался в мою душу. Сейчас я чувствовал себя как кролик перед удавом. От его решения зависела моя жизнь. Краем глаза я увидел, что Мельдеш тоже уже не может сохранять равновесие и скоро опустит приподнятую ногу. Кто-то из нас обязательно это сделает. И я оказался первым. Мои пальцы разжались, и меч выпал из моей руки. Глаза Дракона расширились, и он медленно встал на лапы. Чудовище до конца не верило тому, что видит. Запаха плоти мы не издавали, зато шевелились. Я сделал шаг назад и Мельдеш повторил мое движение. Рыжеухий бросился в сторону Дракона, и я впервые услышал его голос. Он начал лаять что есть мочи и это еще больше усугубило наше положение. Маленький пес кружил вокруг чудища, но оно на него даже не смотрело. Оно двигалось в нашем направлении, низко опустив свои три головы. Сейчас нам следовало сделать выбор. Или бежать изо всех ног, или принять бой. Но поразить Дракона мечом, это все равно, что уколоть палец иголкой. Это еще больше его разозлит. Значит, оставалось полагаться на свои ноги. Я взглянул на Мельдеша и увидел, что и он придерживается такого же мнения. Шансы на спасение были невелики, но это все, что у нас было. Я медленно поднял меч и рванул назад что есть сил. Мельдеш сделал то же самое. За нашими спинами раздался оглушающий крик, и Дракон взмыл в воздух. Лишь бы он не додумался полить нас огнем! За какие-то мгновения нам удалось оторваться от него на сотню метров, но скоро это преимущество исчезло. Несколькими взмахами крыльев Дракон смог настигнуть нас и уже совсем рядом с нами находились щелкающие пасти, которые вот-вот должны были схватить свои жертвы. Так быстро я никогда не бегал. В моей голове мелькала только одна мысль. Куда – бы мне спрятаться от этого монстра?! Впереди я увидел какую-то яму и, долго не думая, свалился в нее. Рядом упал Мельдеш. Дракон пронесся над нами, но мы знали, что он вернется. И он вернулся. Но теперь он не летел, а шел по земле, нелепо переваливаясь с боку на бок. Ну, все! Сейчас он дотянется до нас, и сожрет. Мы тряслись от ужаса. Чудовище посмотрело на нас и шумно улеглось рядом с ямой. Оно пока не трогало нас, но это было лишь вопросом времени. Сбежать не было никакой возможности.

Я пролежал неподвижно, наверное, с полчаса. На мою спину свалился Мельдеш и я был вынужден носом вдыхать густую пыль со дна ямы. Моя правая рука была подмята под туловище, а левая неестественно вывернута назад и почти онемела. Инстинкт самосохранения подсказывал нам, что лучше не шевелиться, но оставаться дальше в таком положении мы больше не могли. Почему Дракон нас не убил? Возможно, он обладает некоторым уровнем интеллекта и понимает, что мы никуда не денемся? Расчетливое животное. Первое движение сделал Мельдеш. Он перевалился с моей спины на землю и закряхтел. Я тоже вздохнул с облегчением. Теперь можно было осмотреться. В полумраке ямы я увидел какие-то овальные предметы. Яйца Дракона! Я сразу это понял. Это было очевидным. Мы попали в самое логово чудовища! Вот почему нас не убили! Дракон побоялся уничтожить свое будущее потомство, и поэтому мы до сих пор живы. Но это не может тянуться бесконечно. Рано или поздно нас постигнет ужасная участь. Что же делать?! Может Дракон уснет и нам удастся незаметно улизнуть. Я посмотрел наверх. Глубина ямы составляла около трех метров. Встав на плечи друг другу, мы смогли бы выбраться наружу. Но это при условии, что нам дадут это сделать. А в это слабо верилось. Теперь Дракон знал, что мы здесь и не позволит нам сбежать. Ситуация вырисовывалась невеселая. Я был не робкого десятка, да и Мельдеш не был похож на труса, но сейчас мне стало по-настоящему страшно. Так себя, наверное, чувствуют приговоренные к казни преступники. Полное осознание собственной беспомощности. Оружие валялось рядом с нами, но какой был от него прок? Можно, конечно, решиться на отчаянный шаг и попробовать прорваться, но в этом случае шанс будет только у одного из нас. Тот, кто первым выберется наверх, должен будет либо бежать, либо вытащить из ямы второго. А на это нужно время. Вряд ли Дракон будет спокойно наблюдать за всем этим. Мы оказались в ловушке, и выхода из нее не было! Что же… бросив вызов действительности, мы проиграли. Никто не заставлял нас соваться в эти страшные места. Это был наш выбор, и он оказался неправильным.

С обреченностью подопытного животного я встал на ноги и сделал несколько шагов по направлению к драконьим яйцам. Они были огромны. Каждое яйцо было высотой не менее двух метров и весило, наверное, пару сотен килограммов. Грустно усмехнувшись, я подумал, что из такого яйца получилась бы неплохая яичница, человек так на триста. А здесь было с десяток таких яиц. Они лежали рядом друг с другом и высились надо мной как стена. Я протянул руку и дотронулся до одного из них. Оно показалось мне теплым на ощупь, но самым удивительным было то, что внутри яйца происходило какое-то движение. Неужели скоро на свет должны появиться маленькие дракончики?! Ужасная мысль молнией пронзила мой мозг! Мы – это корм для новорожденных монстров! Мне очень хотелось верить в то, что я ошибаюсь, но, похоже, так оно и было. Вот почему мы с Мельдешем до сих пор живы! Для взрослого Дракона мы слишком малы, чтобы на нас позариться, а вот для его потомства – в самый раз. Мурашки побежали по моей коже и я нервно вздрогнул, когда Мельдеш коснулся моего плеча.