— …изысканный дизайн мусорных контейнеров и урн, — саркастично дополнила Лора.

— А также идеальная четкость дорожной разметки и дорожных знаков, — невозмутимо согласился Алек. — Поэтому я, как истый урбанист, именно здесь и распорядился остановить свой лимузин, чтобы вдоволь насладиться местными красотами. Впечатлений от этой незабываемой экскурсии мне хватит на всю оставшуюся жизнь!

— Надеюсь, вы насладились, наконец, сполна! Уезжайте! Иначе у моих соседей, как и у меня, кончится терпение и тогда…

Алек улыбнулся и негромко возразил:

— Лора, никакого «и тогда» не будет. Я не нарушаю порядок. И никому не мешаю. А стоять здесь я вынужден потому, что вы отказываетесь говорить со мной по телефону вот уже вторые сутки. Точнее сказать, — Алек многозначительно посмотрел на часы, — 41 час 16 минут 47 секунд. А поговорить мы должны обязательно. Вот я и ждал, когда вы выйдите из дома и согласитесь побеседовать со мной. Лора, пожалуйста, давайте поступим, как взрослые серьезные люди. Вы выслушаете меня. Спокойно выслушаете. А затем мы оба примем взвешенное решение. Согласны?

Она долго молчала и смотрела на свои руки, потом неопределенно повела плечом, чуть наклонила голову и отвернулась, пристально глядя куда-то далеко-далеко…

Глаза Алека одобрительно сверкнули. Но заговорил он очень сдержанно и серьезно.

— Лора, я начну с главного. Я вел себя недопустимым образом. По-хамски. Бессовестно и нагло. Чего сам в других не терплю! Поэтому… поверьте, я говорю это искренне!.. вполне разделяю ваши чувства. Ваши, Лора, гнев и возмущение закономерны и оправданны. Я приношу вам глубочайшие извинения. Я сожалею, что все так получилось между нами. Горько сожалею! Простите меня, пожалуйста!

Лора какое-то время стояла неподвижно, затем медленно повернула голову, посмотрела в его глаза, полные чистосердечного раскаяния, и негромко сказала:

— Ваши извинения принимаются, господин Редфорд.

Алек заметил, как быстро поменялось выражение ее глаз. Взгляд стал вопросительным и даже недоумевающим, как будто Лора хотела, но не могла понять, что же еще от нее требуется. Она явно ждала, что он, Алек, попрощается и уйдет. Но добивался-то он не только прощения! Но примирения и возвращения Лоры! Поэтому Алек сразу приступил к изложению второй половины цели своего визита.

— Спасибо, Лора, за ваше понимание и доброту, — улыбнулся он. — Но я хотел бы обсудить и еще кое-что. Лора, я предлагаю возобновить наше сотрудничество.

— Нет, господин Редфорд. Нет! — поспешно отказалась Лора. — Никакое сотрудничество между нами невозможно. Мы уже делали с вами несколько попыток…

— Три. Их было три, Лора, — быстро уточнил Алек. — Заметьте, две из них окончились плачевно исключительно по вашей вине! — он вдруг решил идти ва-банк и начал смелое и дерзкое наступление, стремясь преодолеть те оборонительные сооружения, что воздвигла Лора. Правда, не без его, Алека, участия и печально известной помощи, приведшей к сокрушительному краху. — Вспомните! Вы, Лора, испортили документы чрезвычайной важности, безответственно опрыскав их… скажу изысканно!.. туалетной водой! Не говорю уже о себе лично. Свое позорное изгнание из собственного кабинета я не могу забыть до сего дня! Ночей не сплю от унижения и обиды!.. А мои костюмы?!! А уникальная подарочная ваза?!! Согласитесь, если мы положим на чаши весов ваши прегрешения и мои, то еще неизвестно, чья перевесит! Напоминаю еще раз. По моей вине наше сотрудничество потерпело фиаско только однажды.

— Значит, вы хотите сказать, что оставляете за собой право на еще одну, очередную выходку?!! — вскинулась Лора. — Хороши условия перемирия!!! Я буду вынуждена ходить по вашему дому, как по минному полю, в кошмарном ожидании. Пока счет вами не будет уравнен и не станет 2:2. Категорически возражаю! Ка-те-го-ри-чес-ки!!!

Алек засмеялся и покачал головой.

— Нет, Лора! Я добровольно отказываюсь от форы в одно очко. И предлагаю этот счет аннулировать. Торжественно обязуюсь впредь не выходить за рамки служебных отношений. Я предлагаю вам, Лора, начать с «чистого листа» и заключить со мной обоюдовыгодный контракт. Вы получаете работу. Я — превосходного повара.

Лора усмехнулась и иронично произнесла:

— М— да… работу… А знаете что, господин Редфорд?.. С этим у меня теперь проблемы, в общем-то, нет. Догадываетесь, о чем я?

Он энергично потер рукой лоб и, прищурив глаза, ответил:

— О, да! Куда уж понятнее! Как же вы, Лора, оказывается, коварны! Ведь это была моя… МОЯ идея! МОЯ!!! Вы сами это признавали. И вот… пожалуйста!..

— Я и сейчас признаю, что идея была ваша, — невозмутимо согласилась Лора. — Я благодарна вам за нее. Большое спасибо, господин Редфорд!

— И только-то?!! — только-то?!! — возмущенно воскликнул Алек.

Подобного развития событий он не ожидал. Заранее просчитывая возможные варианты аргументов Лоры, до такого элементарного и очевидного довода Алек не додумался, что с досадой теперь и констатировал.

Лора мило улыбнулась и весело заявила:

— Да, господин Редфорд! И в своих коварных замыслах я пойду еще дальше. Устраиваясь теперь на работу, я буду ссылаться на вас. Я не буду скрывать, что была вашим личным поваром. И что вам безумно нравилось все, что я готовила. Вы — человек известный и авторитетный. Поэтому, думаю, мои акции, как профессионала, будут котироваться очень высоко среди местной элиты. И я, пользуясь вашим именем, буду иметь такую потрясающую рекламу, что меня будут буквально «рвать на куски»! — самодовольно и насмешливо завершила она.