— Эл! Время, — с нетерпением сообщил Эйсмут. — Тебе придется принять решение.

Эл стиснула зубы, насупилась так, что ее миловидное лицо стало строгим и серым.

— Мы сможем повторить процедуру? — обратилась она к Эйсмуту.

— Еще раз? — Эйсмут был удивлен. — Все сначала? Лучше воспользоваться этим шансом.

Эл посмотрела на него из под бровей, потом подняла одну.

— Чудно. Я остаюсь, — выговорила она недовольно.

Она повернулась к женщине, та бросилась Эл на шею.

— Спасибо, капитан, — она обняла Эл и плакала без стеснения.

— Я не сказала, что согласна, — заявила девушка. — Я собираюсь только разобраться. Условие! Никаких интриг и тайн. Я моментально брошу это дело, если заподозрю вас в обмане.

— Я не лгу. Я знаю то, что никто не знает. Это сильно увеличит ваши шансы, — сквозь слезы сказала женщина.

Эйсмут повернулся к ним спиной и поднял лицо к потолку; оно озарилось довольной улыбкой. Он облегченно выдохнул.

— Люблю такую работу, — сказал он тихо в потолок.

Потом он коснулся уха, включая переговорное устройство и вызов капитана. Он шепнул:

— Торн, ты не поверишь. Она осталась.

— Как? — услышал Эйсмут возглас Торна.

— Здесь кое-что случилось, чьими-то молитвами. Ручаюсь, что скоро она пойдет тебя искать.

— Это большая удача, друг мой, — услышал он довольный голос Торна. — Сотрите немедленно все, что вы приготовили, а я найду способ, чтобы она осталась на долгий срок.

Эйсмут вернулся и сказал в полный голос:

— Я должен идти и аннулировать данные, — при этом он внимательно посмотрел на Эл. — До следующего раза, капитан.

Он ушел.

— Что ж. Пошли разбираться, — сказала она. — Кстати, как ваше имя?

— Виктория, — уже твердым голосом ответила женщина. — Куда вы хотели уйти?

— Туда, откуда пришла, — сказала Эл так, что у Виктории отпало желание выяснять подробности. — Мои апартаменты рядом.

Торну долго пришлось ждать, пока Эл начнет его искать. Эйсмут ошибся. Эл появилась более часа спустя. Капитан опасался, что Виктория перевербует Эл обратно в Космофлот. Шаткое психологическое состояние девушки беспокоило его больше, чем провал операции, который она устроила. Эйсмут оставил Эл и Викторию наедине, поэтому Торну осталось только догадываться о последствиях их беседы.

Эл вошла в рубку и остановилась в широком проеме шлюза.

— Мне нужна аудиенция, капитан. У вас найдется для меня немного времени? — обратилась она к Торну.

— Больше, чем ты думаешь, — ответил капитан, подошел, взял Эл под руку и быстро увел ее подальше от любопытных подчиненных.

Он пригласил Эл в личный кабинет, усадил, посмотрел на нее внимательно. Как изменилась. Нет больше растерянного, блуждающего взгляда.

— Может прежде тебе отдохнуть? Здесь тебя не потревожат. Торопиться некуда, — предложил Торн.

— Как раз есть куда. Я принимаю ваше предложение, — сказала Эл. — Если еще не поздно.

— Должен тебя огорчить. Время упущено. Раньше его было мало, а теперь нет совсем. Ты отдохнешь, и мы поговорим о твоем будущем.

— Я знаю свое будущее: либо я выполняю эту задачу, либо теряю память. Не так ли?

— Отнюдь. Я могу найти тебе иное назначение. Более интересное, чем рисковать.

— А если я откажусь?

— Ты не можешь диктовать мне условия. Я здесь капитан.

— Могу, — уверено заявила Эл, вид у нее был решительный. — Не ближний свет тащить меня из прошлого. Вы должны были сказать мне еще тогда, признаться в чем дело. Я чувствовала недоговоренность. Виктория объяснила то, что утаили вы. Пока я не спасатель, а союзник, следовательно, будет добровольный договор.

— Виктория, — повторил Торн. — Ловка.

— У нее есть предложение. Она не хочет, чтобы Ахши вернули на Землю, а говоря земным языком — Виктора Орсеньева, ее брата.

Торн усмехнулся.

— Вот как? — Торн посмотрел на Эл немного свысока. — Эл, у меня появилось ощущение, что ты стала центром очередной интриги. Ты позволишь пригласить сюда Викторию?

— Ваше право, — Эл вздохнула. — Так даже лучше, мне не придется оправдываться за сговор.

— А я тебя не подозреваю, — сообщил Торн.

Он вызвал Викторию и вежливо попросил прийти.

— А пока, — сказала Эл, когда он снова обратил на нее внимание, — хочу извиниться за свое малодушие.

— Мне нравиться, что ты передумала. В любом случае, ты всегда найдешь Эйсмута, он постоянный член экипажа.

Эл кивнула.

Вскоре появилась Виктория. Держалась она совсем иначе, чем с Эл — гордо. Она сдержано поприветствовала Торна.

— Я услышал о странных переменах в вашем подходе к делу и жажду объяснений, — сказал Торн.