Третий материк располагался ближе к северному полюсу планеты, и именно на нем были обнаружены большие площади, покрытые растительностью. Центральную часть этого материка занимало обширное горное плато, в центре которого, в совершенно круглой котловине, стояло огромное квадратное сооружение, явно искусственного происхождения, имевшее очень высокий радиоактивный фон!

Виток за витком накручивал «Одиссей» вокруг планеты, а командир линкора никак не мог понять, зачем они здесь! Единственное, что приходило на ум, это странное строение высотой с двадцатиэтажный дом и площадью в несколько квадратных километров! Кто его возвел, с какой целью, что было внутри него?!! Возможно, их и привели сюда, чтобы они узнали именно это?!! Но начинать исследование планеты своими силами казалось Игорю нерациональным – проще и правильней было вернуться на Землю, и пусть правительство Содружества решает, что делать с их находкой!

К вечеру вторых суток Вихров вызвал к себе главных специалистов экипажа, командование Звездного десанта и руководителей научной группы линкора. Когда все приглашенные собрались в его кабинете, он, не вставая из-за стола, проговорил:

– Не так давно мне в этом самом кабинете прямо заявили, что для исполнения должности командира линкора-ноль у меня не хватает опыта! С этим трудно не согласиться. Именно потому, что сейчас в этом кабинете нет... генерал-лейтенанта Скорцова, я и собрал вас. Вы все в курсе, что обнаружено на этой планете – мы можем попытаться сами разобраться со своей находкой, а можем немедленно вернуться на Землю и просто доложить о ней. И пусть другие решают, что с ней делать! Прошу высказывать ваше мнение!

И тут же раздался голос бригадного генерала Эндрю Бейтса:

– А по-моему, двух мнений быть не может!! Надо немедленно возвращаться на Землю! Во всяком случае, я не собираюсь бросать своих десантников на эту планету – она не представляет угрозы для Земли, на ней некого и не от кого защищать, так что Звездному десанту здесь делать нечего – здесь даже разумной жизни нет!!

– А кто тогда построил этот... «замок»?.. – запальчиво подал голос главный астрофизик линкора профессор Карпински. – Или вы, генерал, считаете, что он сам вырос и внутри такой же каменный, как снаружи?!

Генерал хотел что-то возразить профессору, но Вихров прекратил ненужный спор:

– Мнение господина бригадного генерала мне известно. Оно было высказано... давно и вряд ли изменилось. Вы ведь, господин генерал, считали, что и у предыдущей звезды Звездному десанту делать было нечего. Однако мы получили там не только интереснейшую научную информацию, но и неоценимый боевой опыт, не так ли?!

Бейтс пробормотал что-то неразборчивое и отвернулся в сторону, всем своим видом показывая, что больше не желает принимать участие в этом разговоре. Зато Карпински не собирался молчать:

– Господа, – он даже поднялся со своего места, – даже не специалисту, а я не специалист в области астробиологии, ясно, что на этой планете мы имеем дело с каким-то всепланетным катаклизмом. Геофизические условия здесь таковы, что планета должна быть цветущим садом – на ней вполне достаточно воды, тепла и кислорода, чтобы ее покрывала буйная растительность, чтобы на ней появились животные формы жизни! Тем не менее этого нет!! Два материка – просто пустыни, на третьем значительная часть растительности, очевидно, уничтожена... И этот... «замок»!! Вам не приходит в голову, что исчезновение растительности, отсутствие животных на этой планете напрямую связано с присутствием на ней этого... э-э-э... строения?!!

– Я пока что не вижу связи состояния растительного покрова планеты с наличием этого странного... строения, – вступил в разговор главный астробиолог, – но не могу не согласиться с профессором в том, что растительность угнетена искусственно! Что касается животной жизни, я думаю, ее можно будет найти на заросших участках поверхности, но... это не те проблемы, которые могли бы заставить нас отложить возвращение на Землю. А вот этот «замок»! Он действительно может представлять серьезный и, что самое главное, неотложный интерес. Я считаю, что мы должны сами попытаться исследовать его!

После этих слов в кабинете на минуту повисло молчание, но Вихров прервал его:

– В общем-то позиция нашей научной группы, как и позиция командования Звездного десанта, именно та, которая мной ожидалась. А что скажут члены экипажа? – Тут он неожиданно улыбнулся и добавил: – Экипаж вроде бы сторона незаинтересованная...

Главные специалисты, до этого молча слушавшие перепалку военных и ученых, переглянулись, но высказаться никому из них не пришлось. Неожиданно на командирском компьютерном блоке замигал сигнал срочного вызова из коннект-узла ближней связи.

Вихров перешел к компьютеру и нажал клавишу громкой связи. В кабинете тут же раздался взволнованный голос дежурного офицера:

– Господин навигатор-три, вы приказали немедленно докладывать вам, если случится что-то необычное...

– Да, да! – перебил его Вихров. – Так что случилось?!

– С планеты поступил... сигнал бедствия!

– Что значит – сигнал бедствия?.. – удивленно переспросил Игорь.

– Самый настоящий сигнал бедствия, полностью соответствующий принятой космолингве! – пояснил офицер и добавил: – Я сам сначала не поверил собственным ушам – без вызова, без собственных координат, но полный сигнал бедствия!!