Совсем как тогда, на ринге, Кощей вскинул руки, приветствуя толпу, и улыбался. От его улыбки, как всегда, девичьи сердца таяли. Не только мисс Джонс восхищенно ахала, но и стоявшие рядом девицы принялись дружно обсуждать, как захомутать лорда Блэкгода.

«Приятных снов», – мысленно пожелала им Женька, вспомнив о юварке.

Тем временем победителю вручили его же собственный кубок.

– Семейная реликвия. Не мог допустить, чтобы попал в чужие руки. Покойный отец мне бы голову оторвал! – пояснил Кощей под общий смех.

А Женькины проблемы увеличивались с арифметической прогрессией за счет мисс Джонс. Та всерьез набивалась в подруги и терлась рядом с ней, а следовательно, и с Кощеем, занимая разговорами и мешая наблюдать. Помощи ждать было неоткуда, разве что сочувственные мины Кощея слегка грели душу, но и ему доставалось от настырной девицы.

Вечером зарядил дождь. Ливень бил косыми струями в окно, и настроение гостей резко упало. Допустить провал Кощею не позволяло самолюбие. Он затеял игру в шарады, и часть гостей с удовольствием присоединилась. Для картежников были приготовлены столы в Круглой гостиной, и большая группа мужчин удалилась туда. С интеллектуалами Кощей разобрался, устроив блиц-турнир по шахматам и поставил играть Фредерика.

Остальные прошли в Музыкальную гостиную. Там стоял клавесин, на полках пылились ноты, на специальных подставках покоились лютня, скрипка, пара флейт, свирель и мандолина. Для затравочки Кощей исполнил одну из рыцарских баллад, и положение его резко ухудшилось – незамужние девицы уже начали поглядывать всерьез и сравнивать со своими кавалерами. Поэтому Кощей предложил устроить импровизированный концерт и каждому из присутствующих исполнить музыкальный номер.

Первым вызвался Генри. Бросив взгляд на Женьку, он взял лютню и сыграл что-то тоскливо-романтическое. Пел он приятным тенором, и мнение девиц разделилось поровну за Кощея и за Генри.

– Мисс Джейн, можно вас на минутку? – раздался рядом тихий голос мисс Джонс.

Теряться из поля зрения Кощея было опрометчиво, а ответить отказом невежливо. Выбора не осталось. Раз дяде Максету так важен этот прием, придется изображать гостеприимство. Примерно так рассуждала Женька, отправляясь вслед за девушкой.

– Джейн… Я ведь могу так вас называть? Скажите честно, у его светлости есть на примете невеста? Вы только не подумайте, – засмеялась Генриетта. – Я не набиваюсь вам в тетки, просто интересно узнать, отчего столь блестящий джентльмен до сих пор не женат.

– Он потерял невесту пару лет назад, – с ходу солгала Женька. – И с тех пор никого не замечает.

Тут на нее накатило вдохновение, подстегнутое желанием отвязаться от собеседницы.

– Вы так на нее похожи, – грустно добавила она. – Даже глаза одного цвета. Правда… э… Джулия… предпочитала изумруды. Они оттеняли ее ослепительный взгляд и очень нравились дяде Максету.

– Какая трагедия! – заметила мисс Джонс и, сославшись на срочные дела, побежала выпрашивать у матери изумрудное колье.

Облегченно вздохнув, Женька глянула в обе стороны коридора, убедилась, что ее никто не видит, и в поисках табака прошмыгнула в пустующую курильную комнату. Там ее поджидал невесть откуда взявшийся Кощей.

– Вот и ты, – облегченно вздохнул он. – Я тебе нормальным языком сказал, не отходи далеко!

– Я же здесь была, рядом, – заметила Женька. – Так просто, с мисс Джонс отошли на пару минут.

– Я сказал, будь рядом, – строго повторил Кощей.

– Виновата, – понурилась Женька, но ее раскаяния надолго не хватило. – Дядя Максет, можно мне покурить?

Со вздохом, символизирующим вселенскую скорбь, Кощей протянул ей портсигар.

– Травись, – разрешил он.

– А вы что, не будете? – удивилась Женька.

Они закурили, и пару минут все было спокойно. Женька глубоко затянулась и с удовольствием выпустила дым.

– От тебя будет нести табаком, как от пьяного матроса, – предупредил Кощей. – Ладно, бросай сигару, надо идти.

– Куда? – бодро осведомилась Женька, бросив сигару в пепельницу.

– По делам, – насмешливо пояснил Кощей.

– Идемте, – охотно отозвалась Женька, но тут же, припомнив, отпрянула. – Ой, дядя Максет, я совсем забыла! Вы ту книгу велели принести из библиотеки! Я сейчас!

Она выбежала из курильной комнаты, пропустив мимо ушей зов Кощея.

Ссыпавшись вниз по лестнице, Женька свернула и оказалась в Музыкальной гостиной, где гости, тихо переговариваясь, слушали игру Бетардины Стаут.

– Ты что себе позволяешь? – прошипел на ухо девушки знакомый голос.

– Дядя Максет, вы тут не один, – шепотом выпалила Женька.