– Стало быть, сплетни о колдуне уже разбежались по Альиру, - задумчиво обхватив подбородок, произнес маг.

– Ваш орден не многочислен, и я думаю, не составит труда вычислить отступника.

Звездочет еще раз поклонился, изобразив подобие сводного реверанса и молча развернувшись, поспешил удалиться, оставив мага наедине с его размышлениями. Лицо Неда напоминало сейчас восковую маску, которая не отображала ни единой эмоции.

Поднявшись вверх по каменным ступенькам, звездочет оказался в тисовой роще, за которой раскинулась небольшая, но довольно уютная поляна, усеянная множеством невероятной красоты цветов.

У дальней кромки, в тени деревьев, стоял огромный плоский валун, возле которого, согнувшись в трипогибели, сидели двое. Между учениками звездочета шел не шуточный спор. Карвин, что-то медленно и вальяжно объяснял товарищу, а Ирт - нервно взбрыкивал, рычал, совершенно не желая слушать занудных россказней.

– Ну что тут у нас?
– на лице звездочета, как по мановению, возникла одобряющая улыбка.

– Эта глупая и сложная игра, - тут же пожаловался Ирт.
– Слишком много правил и ограничений. Я не желаю в нее играть!

Выслушав высокородного, звездочет перевел взгляд на Карвина:

– Разве ты не объяснил ему смысл игры?

– Ваша неправда, учитель. Я рассказал это волчонку все от сих до сих, - ученик растянул руки в стороны, пытаясь показать размер проделанной работы.
– Он, эта самая, как бы просто слушать не очень-то хочет. Отвлекается. Прям как я во время лекций.

Оборотень недовольно рыкнул, но спорить не стал.

– Зачем мне это? К чему?! Я просил вас рассказать о звездах и силе притяжения луны, а вы заставляете меня играть, я уже давно вышел из этого возраста.

– Играть в игры никогда не поздно, - двусмысленно ответил звездочет.

– "Долина" - это очень-очень интересная игра, - поддержал учителя Карвин.- Я тоже поначалу фыркал, и она мне ужасно не нравилась. А потом я разобрался... Здеся да вроде бы много правил, но это самое и много чего позволено, да и приз хорош...

– Что? Какой приз?!
– не понял Ирт, еще раз внимательно изучив звездную карту, на которой стояло множество резных фигурок.

– Ну как же, эта самое, - удивился Карвин.
– Вот же смотри, все эти фигурки, люди, а ты ими управляешь как взаправду. А приз это вот эта долина. Знаешь, эта самое, как там красиво.

Ирт еще секунду смотрел на карту, а затем разразился невероятно звонким смехом. С ним вместе сам не зная почему, засмеялся и Карвин.

Звездочет бросил на своих учеников еще один внимательный взгляд и, покачав головой, отправился дальше на прогулку. День клонился ко сну, и наступающая ночь обещала быть звездной. А стало быть, стоило привести все мысли в порядок и подготовить бумаги и чертильные принадлежности.

5

Путь выдается довольно длинным, когда идешь по следу. Не всегда он просто, а чаще извилист и тернист. Иногда совсем не сложно найти ниточку, способную распутать клубок непонятных и сложных по своей форме и содержанию событий, но бывает наоборот. Неизвестный хитрец, наломавший дров, оставляет слишком много следов, по которым совсем не сложно докопаться до истины. Не замечая очевидного, он словно идет по головам, не останавливаясь ни перед чем, будто нарочно не желая оборачиваться и отгоняя прочь мысли, что за ним могут следить.

Почему это происходит, наверное, не может ответить даже великий Рок.

Да и стоит ли терять время на подобную ерунду, когда цель близка, и все складывается достаточно удачно.

Но удача - благодаря хитрой Лангне, покровительнице судьбы - бывает, сопутствует не только тем, кто готов пожертвовать всем ради достижения цели. Бывает, что она одаривает преимуществом обоих противников, давая им возможность самим решить свою судьбу. И при таком раскладе не стоит пренебрегать ни чем. В ход идет врожденная хитрость и всевозможные уловки, поскольку в подобном поединке, нет места благородству. Жизнь, поставленная на кон в такой дуэли, резко возрастает в цене, а охотник и жертва становятся на одну ступеньку, имея совершенно одинаковые шансы...

"Стальной волк" прекрасно понимал, что имеет дело с серьезным противником, но желание показать себя, продемонстрировать все свои умения, затмила разум.

Все началось с Одинокой горы, где располагалась обсерватория звездочета Карвина Глида.

Идарго Ин получив приказ, стал тенью этого странного человека. Следя за каждым шагом звездочета, он, к сожалению, не получил и толики необходимой ему информации. День за днем, Глид прогуливался по здешним окрестностям, ночи напролет наблюдая за звездами. И не было в его скучной и размереной жизни ничего предосудительного. Лишь раз в неделю его посещал проворный слуга, принося звездочету пропитание и новую бумагу для небесных карт...

...Тот день с самого начала не понравился Ину. Приятный осенний ветер вплел в себя ледяные нити, а облака затянуло сиренывым туманом. И еще эта странная звезда. "Стальной волк" заметил ее не сразу, но когда она привлекла его внимание, он уже не смог оторвать от нее взгляд. Призрачная точка среди привычной синевы неба, казалась чем-то чужим и очень опасным, вызывая в сердце непонятную тревогу.

В этот день звездочет вел себя активнее прежнего - встал раньше обычного и до восхода солнца отправился на извилистую речку, расположенную в четверть лиги от обсерватории. Правда, господин Глид оказался на берегу ни для того, чтобы наслаждаться утренней свежестью природы и, окунувшись в водную прохладу, почувствовать вкус к жизни. Напротив, он был сегодня слишком задумчив и растерян для подобного сумасбродства.