Нед не Клут прошел через каштановую аллею и оказался у водного сада, где среди узких реечных прудов, сплошь покрытых нимфеями и кувшинками, стоял невысокий худощавый мужчина в темно-сером камзоле.

– Глид!
– позвав своего непослушного ученика, звездочет остановился.

Его глаза в очередной раз прищурились. Звездочет притворно повторил:

– Глид?!

Незнакомец в ответ хмыкнул и, повернувшись к звездочету, натянул на лице фальшивую улыбку:

– Ты неплохой актер, звездочет...Даже я поверил тебе...

Худощавое лицо мужчины выглядело благородным, но все же слишком усталым - под глазами темные круги, большие скулы, лоб испещрен глубокими морщинами.

– Плохое зрение, для тебя сродни отвратному актерскому искусству, Гардиус Крей?
– спокойно отреагировал звездочет.
– Видимо мое созерцание на звездное небо напрочь испортило некогда отменные глаза.

Маг пристально осмотрел собеседника, будто видел его первый раз. Один глаз желтого цвета, другой - синего, остановились на старческом лице.

– Ты же знаешь я не об этом...

– Я не очень люблю разгадывать загадки, - недовольно поморщился Нед не Клут.

– Зато ты любишь их создавать, - маг осторожно приблизился к пруду и, проведя по водной глади рукой, заставил родиться ровные круги.

Звездочет нахмурил лоб, но остался нем.

– Скажи, зачем ты взял в ученики столь трудный и никчемный материал?
– нарушив затянувшуюся паузу, поинтересовался Гардиус.

– Не думал, что для этого мне необходимо разрешение магического ордена...
– уклончиво ответил звездочет.

Маг хмыкнул:

– Не говори ерунды. Мне важно знать мотив. Ты никогда ничего не делаешь просто так, Нед.

– И что же?
– не понял звездочет.
– Разве целеустремленность это слишком плохая черта для человека? Или новый королевский указ гласит, что его подданные не должны поступать подобным образом?

– Не ерничай. Ты ведь прекрасно знаешь, о чем я говорю.

Звездочет с сомнением скривился, и отрицательно покачав головой, присовокупил:

– Даже не представляю себе.

Лицо мага сделалось серым, почти безжизненным, и стало отчетливо видно, что его разрывают на части тысячи сомнений.

– Ты служитель звезд и покровитель небесных храмов, не забывай, что магический орден не будет терпеть подобных выходок с твоей стороны. Канль де Оль слишком привязался к тебе и твоему идиотскому небу. Все что ты делаешь, вызывает у него восторг. Но это ненадолго. Ты слишком предсказуем, чтобы выиграть эту партию.

Теперь на лице звездочета возникло откровенное удивление, и все же он так ничего и не ответил. А маг меж тем удовлетворенный подобной реакцией, продолжил:

– Взять в ученики дурочка, завести дружбу с господином Иртом ин Куаром. Его семья, знаешь ли, пользуется дурной славной.

– И что с того?
– не переставая удивляться, достаточно спокойно отреагировал Нед.
– Неужели из-за таких мелочей, ты склонен видеть во всем королевский заговор?

– Это наше дело!
– резко отрезал маг.

– О, постой-ка. Я, кажется, понял, о чем ты. Неужели проблемы силы, о которых ходят навязчивые слухи - правда? И орден вскоре превратиться в жалкое подобие деревенской школы неумех?

Маг заиграл скулами, стойко выдержав подобный укол собеседника.

– Говорят, это происходит из-за того, что магам запрещено приносить жертву ночным покровителям, и преклоняться перед мудрыми созвездиями, - продолжил напирать Нед.
– Лично я в это не верю. Но, подумай, возможно, это всего лишь расплата за подобный грех. Небесные покровители добродушны, но и у них бывает, кончается терпение...

– Все это жалкое вранье, звездочет! Слышишь?!
– не выдержав, взревел маг.

– Вам виднее, Ваше могущество, - неуклюже поклонившись, Нед не Клут незамедлительно сменил свой тон, и более учтиво добавил: - Позвольте вам дать дельный совет...Не стоит искать паршивую овцу, на соседнем поле, возможно она пасется в вашем стаде.

Маг насторожено покосился на звездочета:

– О ком это ты?

– Я, так же как и вы, не люблю несуразных сплетен, господин маг. Но слухи порой не бываю напраслиной. В нашу спокойную и мирную эпоху, нужно быть вдвойне бдительным. Именно во времена радости и безмятежности, может родиться истинное зло, повергнув весь мир в хаос.