Правда, было сомнительно, что в этом случае он успеет дернуть за рычаг катапульты раньше, чем разлетится на атомы в ослепительной вспышке.

Но сейчас это было уже не важно. Оставив Мурманск по левому борту, объект двигался прямо на Питер, и Богатырев без труда подсчитал, что подлетное время на этой скорости – всего полтора часа.

А в Питере стояли белые ночи и жара под тридцать градусов в тени – но это под вечер, а к утру было совсем хорошо, и Василиса Богатырева просто с ума сходила от кайфа, гуляя босиком по набережным.

Еще в мае она решительно забросила всю свою обувь на антресоли и даже на выпускные экзамены в школу ходила босая, повергая в смятение преподавателей и одноклассников.

Впрочем, те и другие давно привыкли к ее безумным выходкам. Василиса Богатырева вела себя так, словно только вчера свалилась с луны. Что по большому счету и неудивительно, если принять во внимание наследственность и особенности семейного воспитания.

Ее отец был знаменит тем, что много лет назад ушел из докторов наук в отшельники и с тех пор живет где-то в безлюдной местности, ходит с бородой до пупа и держит пасеку на вольном воздухе.

Что касается матери, то с нею все было еще круче, поскольку Мария Петровна Богатырева входила в экспертную группу по проблеме поиска внеземной жизни.

Зарплату она получала как сотрудник Северо-Западного регионального центра медицины катастроф. Но ее кандидатская диссертация на тему «Ранняя стадия борьбы с распространением эпидемий, вызванных неизвестным возбудителем» привлекла внимание людей, занимавшихся не совсем обычным делом.

В ведомстве Сергея Шойгу, которое известно в народе как министерство каждодневных происшествий, искренне полагали, что маловероятное, но все-таки теоретически возможное открытие внеземной жизни, вне всякого сомнения, относится к разряду чрезвычайных ситуаций.

В самом деле – даже если зеленые человечки прибудут на Землю с сугубо мирными целями, где гарантия, что они не принесут с собой болезнетворные микробы, к которым у землян нет иммунитета?

Но гораздо вероятнее, что сама внеземная жизнь будет представлена не разумными гуманоидами, а спорами микроорганизмов, которые путешествуют в пространстве сами по себе или в недрах метеоритов, И это гораздо опаснее.

У разумных гуманоидов, способных пролететь десятки и сотни световых лет от ближайших звезд до Земли, наверное, хватит ума не подвергать братьев по разуму риску заражения. А вот безмозглые споры бактерий и вирусов, случись им уцелеть при падении метеорита на землю, запросто могут уничтожить все живое на планете.

Правда, здравомыслящие оптимисты уверяли, что в адских температурах, которым подвергается любое тело в плотных слоях атмосферы, ничто живое уцелеть не может. Нужен спускаемый аппарат с весьма совершенной термозащитой, которой по определению не обладает никакой метеорит.

Но, чтобы доказать это, требовались специальные исследования. Для их осуществления и создали экспертную группу, которая базировалась в Москве, однако привлекала к теоретической работе специалистов из других научных центров.

Из напутствий высокого начальства члены экспертной группы уяснили, что от них хотят как можно скорее получить отрицательный ответ на вопрос о существовании внеземной жизни и возможности контакта с ней. Но за все время работы продвинуться дальше гипотез и предположений не удалось.

Отрицательный ответ был так же далек, как и положительный, которого не менее активно добивались другие группы людей, гораздо более многочисленные, но работающие не по заданию правительства, а из чистого энтузиазма.

Эти люди создали целую науку – уфологию и были готовы перегрызть глотку любому, кто осмелится утверждать, что внеземных цивилизаций не существует.

И что самое интересное, Василиса Богатырева вращалась именно среди таких людей.

Она старательно избегала говорить им, чем на самом деле занимается ее мать. «Член экспертной группы по проблеме поиска внеземной жизни» – это само по себе звучит гордо, а что именно они там ищут и чего хотят добиться – дело второстепенное.

По этой причине Василиса пользовалась среди друзей-уфологов большим авторитетом, несмотря на свою юность и легкомысленный вид.

Все знали, что если гуманоиды все-таки прилетят, то Аська узнает об этом первой.

Но они ошибались.

Чужие были в полутора часах лета от Петербурга, а Василиса ничего не знала.

Как только свели мосты, маленькая, но теплая компания тех, кто свалился с луны, ступила на Дворцовый, и босоногая Василиса бодро шагала впереди, наслаждаясь тишиной и прохладным ветром с моря.

Но этого ей показалось мало, и Аська забралась на перила моста и пошла по ним, удерживая равновесие с ловкостью канатоходца. Школа восточных единоборств научила ее в совершенстве владеть своим телом, но об этом не знали сотрудники милиции, только что открывшие движение по мосту.