– А обезьяны любят арахис? – спросила Мэдисон.

– Его любят обезьянки вроде тебя, – быстро ответил Джаред.

– Папа, ты все время дразнишь меня!

– Давайте покатаемся на санях, – рассмеявшись, предложил он и повел их к кассе.

Купив билеты, они встали в очередь и пятнадцать минут провели в разговорах, с удовольствием лакомясь арахисом. Со стороны их можно было принять за обычную семью. Ники наслаждалась каждым мгновением в обществе Джареда.

– Если вы не против, то мы можем поместить вас в следующие сани, сэр, – сказал служащий аттракциона Джареду, – но вашей дочери придется сидеть впереди.

Предложенные Джареду и Ники сани оказались достаточно узкими. Усевшись, он хмыкнул и положил руку на спинку саней, отчего только ближе подвинулся к Ники. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу.

– Ты хорошо устроился? – спросила она, и Джаред кивнул, заметив, что Ники чуть наклонилась к нему, чувственно улыбаясь.

Служащий накрыл колени Джареда и Ники покрывалом, отчего они почувствовала себя еще ближе друг к другу.

– Правда, здорово, пап? – Мэдисон повернулась к отцу.

Джаред казался напряженным, но улыбнулся дочери и кивнул в ответ. Он чувствовал, что Ники тоже напряжена, сидя так близко рядом с ним.

– Мы как селедки в бочке, – пошутил Джаред, и Ники немного успокоилась.

Погонщик оленей щелкнул кнутом и крикнул, приказывая оленям трогаться с места. Сани рванули вперед, и голова Ники откинулась на плечо Джареда, отчего он снова напрягся.

– Джаред, смотри! – выдохнула она, указывая ему на пышно декорированный домик, расположенный недалеко от дороги. В воздухе витал аромат имбиря и каких-то других специй. Наклонившись к Ники, Джаред вдохнул аромат ее волос. Она повернулась к нему, и ее локон зацепился за его рукав. Джаред машинально поправил ее волосы.

Выражение лица Ники изменилось. Застенчиво отведя волосы от лица, она сказала:

– Нужно было надеть шапку.

Возничий повернул направо, и сани въехали в лес.

– Посмотри на небо, – прошептал на ухо Ники Джаред.

Она подняла глаза и ахнула, увидев усыпанное звездами темно-синее небо. Деревья в лесу казались исполинами, устремленными в небо.

– Никогда не видела такой красоты, – с удивлением произнесла Ники.

– Я тоже, – Джаред пристально рассматривал ее лицо. Ему очень хотелось поцеловать ее.

Сани проехали мимо игрушечной деревни и замерзшего пруда, на котором катались посетители зоопарка.

– Я давно уже не делала ничего подобного, – призналась Ники. – После того как отец ушел от нас, мы едва сводили концы с концами, какие уж тут развлечения! Когда я уехала учиться в университет, моя мама снова вышла замуж, и второй ее муж оказался отличным парнем. Он был добрым и щедрым и отчасти стал для меня эталоном мужчины.

– Ты поддерживаешь с ним связь? – Джаред взглянул на нее.

– Нет… это грустная история, – сказала она. – Он погиб на буровой установке в Атланте в первый же год после женитьбы на моей матери. Моя мать была вне себя от горя. Затем она переехала сюда. Ей хотелось получить новую работу, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься.

– Мне очень жаль, Ники.

– Однако тот год их совместной жизни был замечательным, и я навсегда сохраню о нем самые добрые воспоминания. Джо и моей маме понравилось бы кататься на санях.

– Тогда давай наслаждаться этой поездкой за твоих и моих родителей, которые не могли этого сделать.

– Не могли? Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Я был поздним ребенком, – он пожал плечом. – Мои родители придерживались старых принципов воспитания. Для них самым главным было хорошее впечатление, которое нужно производить на окружающих. Они редко появлялись в общественных местах и вели уединенный образ жизни. Мой папа шутил, что нанял в работники почти всех жителей этого города, но едва знает их.

– Понятно, – поддразнила Ники. – Вот откуда у тебя такая сдержанность.

– Этого требует бизнес. – Сани замедлили ход, а это означало, что поездка подошла к концу. Джареду очень не хотелось отпускать от себя Ники. – Давай прокатимся еще разок.

– Нет, иначе я расскажу о себе слишком много, – произнесла Ники. – Я не знаю, почему рядом с тобой становлюсь такой откровенной.

– А мне интересно слушать тебя. Интересно знать, как складывалась твоя жизнь до нашего знакомства, что привело тебя ко мне. Помнишь, как ты стояла в тот день на автобусной остановке?

– Меня привела к тебе моя глупость. Мне не следовало упрямо ждать автобуса, а нужно было вызвать такси или…

– Я рад, что ты все же решила подождать автобус. Если бы ты тогда уехала, мы сейчас не сидели бы в этих санях и не наслаждались поездкой.