— Сколько же вам лет?

— Больше сотни. Что, неплохо выгляжу?

— Лет на тридцать.

— Маги не стареют, ребята. Это одно из первых заклинаний, которое я выучил. А потом узнал, что мог и не учить — прошедший в другой мир обретает бессмертие. Маг подошел к Брессеру, похлопал его по щекам.

— Все еще без сознания. Экий он нежный. Эй! Не трогай! Не смей!

Маг одним прыжком пересек комнату и вырвал из рук Альбина меч, который тот поднял со стола.

— Ребята, давайте договоримся — ничего здесь не трогать. В этой лаборатории я экспериментирую с огромными силами. Ты хоть знаешь, что взял?

— Нет…

— Это Клинок Тьмы. Все здесь защищено заклинаниями, но людей, кроме меня, ты бы перебил. Этот меч способен разрубить скалу…

— И им можно уничтожить что угодно?

— Да, но если на уничтожаемом предмете или существе хотя-бы маленькое заклятие, оно исчезнет, и вместе с ним уйдет вся сила меча. Увы, таковы законы магии.

— А это что? — спросил Галисс, указывая на лежащие кучкой драгоценности. — Тоже магия?

— Да. Эти кольца, например, по мысленному приказу владельца испускают потоки огня метров на десять, этот браслет — волновой генератор, заставляющий лопаться землю… Это самое серьезное, боевое, остальное так, мелочь.

— Какие они красивые…

— Да, принцесса, мне не чуждо прекрасное. Хочешь такое колечко?

— Хочу.

— Ну, тогда выбирай.

Принцесса выбрала тонкое кольцо с крупным изумрудом. Кивком одобрив ее выбор, маг взял кольцо в левую руку, правую простер к голове принцессы, прошептал заклятие…

Казалось по комнате пролетел легкий ветерок. Принцесса почувствовала легкое головокружение и зажмурилась, а когда открыла глаза, маг протягивал ей кольцо и улыбался.

— Возьми, теперь оно только твое. Прикажи ему, например, пробить дыру вон в той плите — он кивнул на стальную пластину, прислоненную к стене.

Принцесса надела кольцо на палец, мысленно скомандовала, и с камня сорвался огненный сгусток. Пролетев через всю комнату, он врезался в металл. Запахло кузницей, и в стальной плите в руку толщиной появилось отверстие размером с серебряную монету. Маг улыбнулся.

— Для первого раза очень неплохо.

— Спасибо — принцесса полюбовалась подарком.

— К такому кольцу подошло бы вот это — маг взял со стола тонкий золотой обруч, украшенный такими же изумрудами — но извини — он нужен мне самому.

— А что это такое?

— Это Корона Мага. Такие могут делать лишь самые могучие из нас и лишь раз в жизни. Создав такую корону, маг с ее помощью может превратиться в другое существо.

— В какое угодно?

— Нет. Каждый может превратиться во что-то одно. Это зависит от него самого.

— Но как?

— Очень просто. Кто ты в душе, тем ты и станешь. Ты можешь быть храбр, как лев, но в душе ты трус. Пусть все считают тебя героем, но каждый раз ты перебарываешь свою сущность, а душа-то у тебя мышиная, вот ты и превращаешься в мышь.

— А в кого превращаетесь вы?

— Не знаю. Поймите, это очень опасно. Если я превращусь в кошку или собаку, тогда ладно. Ну а если я стану слизняком? Мне же мозгов для магии не хватит. Нет, без крайней необходимости я и пробовать не буду. Слишком велик риск, что не смогу превратиться обратно.

— А в драконов никто не превращался?

— Галлис, тебе бы ученым быть, а не принцем — все спрашиваешь и спрашиваешь. Превращались, конечно. Известно, что по меньшей мере пять магов за последнее тысячелетие сделали это. Лишь один сумел вернуться обратно.

— Но почему?

— Драконы — древнейшие разумные существа этого мира. Разум дракона подавляет волю человека. Ему не хватает сил вернуться. Тот, который сумел это, вернулся не сам — ему помог друг, страховавший его и передавший ему часть своей энергии. Правда, это было единственный раз. Потом он свободно превращался туда и обратно. Его считали сильнейшим среди магов.

— А почему он умер?

— Жена зарезала. Маг вновь подошел к Брессеру.

— О, наш герой очнулся. Будешь говорить?

— Нет.

— Ну и дурак.

Маг вновь включил свою машину. На сей раз Брессер не потерял сознания. Его вновь начало корежить, а маг спокойно стоял и смотрел. Потом он отключил питание.

Под Брессером растекалась дурно пахнущая лужа, из прокушенной губы по подбородку стекала кровь.

— Кто личный маг Эльгарта? Скажешь — умрешь легко.

— Его зовут Бойл, Джон Бойл.

Маг изменился в лице. Потом он освободил Брессера от проводов и ремней, вызвал охрану и сказал:

— Забирайте этого. Пусть убирается на все четыре стороны. Когда Брессера увели, Валериан удивленно спросил: