— Ты забыл первое правило магического боя: никогда не загоняй мага в угол! — выкрикнул Ивор, запрокинув лицо вверх и расставив руки в стороны параллельно земле. В небе над магом тотчас закрутились три смерча, впившиеся в его рот и ладони и в мгновение ока разорвавшие на части.

Вокруг демона замерцала мутно-белая гнилостная полусфера. Хоботы смерчей яростно атаковали её, основательно продавливая, но не в силах разрушить. Почти минуту шла равная борьба. Небо затянули чёрные тучи и, начавшее уже было вступать в свои права утро, трусливо убралось подальше от места битвы могущественных сущностей.

Но полусфера лопнула, открывая огромного пятнадцатиметрового монстра: молочно-белый толстый склизкий хвост, обвитый синими венами и с шестью крохотными лапками в месте соединения червя и сравнительно небольшого человеческого торса. Две четырёхпалых руки и бугристый безглазый череп, с треугольным провалом вместо носа, довершали картину.

— А-р-ргрш-ш, — пробулькал монстр и плюнул сгустком серой мерзости в один из смерчей. Тот с лёгкостью схватил комок и в мгновение развеял, два других смерча метнулись к демону… у которого оказалась прекрасная реакция — он успел схватить чёрные хоботы и попытался разорвать, забыв о последнем противнике. Оставленный без внимания смерч, ударил тварь в «талию», прямо между рядами лапок, разрушая начавший формироваться красно-серый шар и пронзая сердце демона, единственное его уязвимое место.

Урод заревел от боли и ухватил занозу пастью. На несколько секунд установилось шаткое равновесие, а потом его окутало плотное чёрное облако, в котором вскоре проявились ещё более тёмные сгустки, начавшие увеличиваться, закручиваться и втягивать в себя окружающую их стальную пыль. Через несколько секунд процесс завершился и в мягкую, податливую плоть червя, вгрызлось несколько сотен разнообразных стальных насекомых-мутантов размером с два кулака, облепивших его как муравьи жирную гусеницу.

Демон жутко заревел и начал кататься по земле, пытаясь скинуть или раздавить големов, но было уже поздно. Всё его тело покрылось мелкими кровоточащими рытвинами-тоннелями — жучки упорно прогрызались к жизненно важным органам. Вот один из них добрался до второго сердца в груди существа, а ещё трое упорно превращают в пюре крохотный, по сравнения с размерами туши, мозг… Через несколько секунд демон, в агонии, вытянулся в струну на кончике белёсого хвоста, тоскливо взревел и тяжело рухнул на залитую слизью и кровью землю Великой пустыни.

Тёмные подземелья, сырость, крики сумасшедших и жуткая вонь. Всё это с детства ассоциировалось у Валерта с психбольницей, и он ожидал увидеть нечто подобное сейчас, но его постигло разочарование. Отделение для душевнобольных при гильдейском госпитале, разительно отличалось от представлений большей части людей о подобных заведениях. Приятный запах, успокаивающий глаза цвет стен, тишина, обходительный персонал — всё просто великолепно, если бы только не тяжёлая атмосфера.

— Где его палата? — поинтересовался Валерт у идущего рядом тщедушного мага-медика.

— Мы почти пришли, — сказал тот, открывая неприметную дверь слева и приглашая пройти внутрь.

Вопреки ожиданиям, за дверью оказалась не крохотная пустая комнатка, а довольно просторное помещение со множеством кресел, некоторые из которых были заняты высокими чинами из Гильдии и светилами магической и не очень, науки. Этот зал отделялся от комнаты, где находился Ивор силовым полем односторонней прозрачности.

Пристёгнутый к каменному, покрытому рунами щиту человек, мало походил на Гордого, да и на человека, честно говоря, тоже: бледный как труп, с окаменевшими буграми напряжённых до предела мышц, обтягивавших скелет, Ивор производил впечатление дикого яростного зверя, готового к прыжку. Это впечатление поддерживали также короткие двухдюймовые антрацитово-чёрные когти и длинные клыки. Голод превратил землянина в некое подобие твари из Бездны, что подтверждали и бездонные колодцы глаз, горящие запредельной злобой. Даже сидящие за силовым полем маги ощущали как мурашки страха бегут по спине от этого взгляда.

— Не очень приятное зрелище.

— Да уж, приятного мало, — согласился врач.

— И надолго он в таком… состоянии?

— Всё зависит от того, как скоро пациент «поест». По нашим прогнозам после поглощения души ему понадобится около суток, чтобы прийти в нормальное состояние, — маг провёл Валерта в первый ряд и жестом предложил располагаться.

— Но ведь не всегда рядом будет команда магов способная обуздать зверя! Это же сколько дел он успеет за сутки натворить, при его-то силе?