Историю можно определить как интерпретированное описание общественно значимого прошлого человека, которое опирается на систематизированные сведения, полученные научным методом из археологических и документальных источников или от прямых свидетелей происходившего. При изучении истории Церкви следует быть таким же непредвзятым в сборе информации, как и при изучении мирской истории, даже если историк и понимает, что ни он, ни его мирской коллега не будут объективны в последующей интерпретации полученных данных.

История Церкви, другими словами, является интерпретированным описанием возникновения и развития христианства, а также его влияния на человеческое общество, опирающимся на систематизированные данные, полученные научным методом из археологических и документальных источников или от прямых свидетелей. Это интерпретированный и систематизированный рассказ об искуплении человека на земле. Только когда историческое описание соответствует приведенному определению, христианин сможет получить истинные сведения о вере, которую он проповедует. «Дети света» в этом отношении не должны отставать от «детей тьмы». Нам недоступны тайны сотворения мира, но мы можем познать Бога в Его влиянии на историю и на искупление человека.

В историческом описании Церкви можно выделить научный аспект, то есть признать, что оно опирается на научные методы. Историк использует результаты работы археолога, который предоставляет информацию о вещественных свидетельствах прошлого, находящихся под землей: исследование римских катакомб многое рассказало нам о ранней Церкви. Кроме того, человек, описывающий историю Церкви, не должен забывать и о текстологических принципах, чтобы верно оценить документы церковной истории: нужно обращаться прежде всего к первичным источникам независимо от того, исходят они от археолога, являются письменными памятниками или свидетельствами живых людей, непосредственно принимавших участие в событиях. Весь этот материал и его оценка предоставляют человеку информацию и дают ответы на основные вопросы исторического метода: кто? что? когда? и где? Два последних вопроса важны для историка, так как исторические события обусловлены местом и временем.

История научна по методу, но не относится к точным наукам, поскольку изложение событий минувшего может быть неполным или даже ложным из-за влияния собственных взглядов историка, заблуждений времени или человеческой склонности опираться на авторитеты. Историк обладает свободой воли и в то же время является частью своего времени, частью истории. Однако частью истории является также Бог, Который не оставляет ей возможности называться точной наукой.

Историки в их попытках придать истории смысл подразделяются на исторические школы и исторические философии. Исторические школы пытаются обнаружить объективные научные закономерности в человеке, в природе или в течении времени, тогда как подразделение на исторические философии предполагает разные взгляды на взаимосвязь жизни и бесконечности, Абсолюта.

Выделяются три большие исторические школы: географические детерминисты, экономические детерминисты и биографические интерпретаторы.

Уильям У. Смит полагает, что история обусловлена пространственными границами, и в своих трудах по истории американской Церкви делает географию определяющим фактором ее развития.

Книга Макса Вебера «Протестантская этика и дух капитализма» развивает теорию, что протестантизм привел к развитию капитализма, и является примером экономической интерпретации истории.

Работа Карлайла о Кромвеле — биографическое рассмотрение истории, поскольку там анализируется Гражданская война в Англии в середине XVI века как отражение личности Кромвеля. Все эти ученые ищут ответа на вопросы истории в человеке, природе или в теории развития.

В зависимости от подхода к пониманию истории, исследователей истории философии можно разделить на три группы:

1. Пессимисты. Рассматривая историю лишь как то, что «существует под солнцем», они часто усваивают материалистический подход к действительности. Они обращаются прежде всего к истории человеческих неудач. Примером может служить книга Освальда Шпенглера «Закат Европы». Шпенглер описывал главным образом цивилизации, а не нации. Он считал, что каждая цивилизация проходит через стадии рождения, развития, зрелости, упадка и смерти. Западная цивилизация — самая новая из существующих — находится, по его мнению, в периоде упадка. Она должна скоро умереть, а с нею вместе умрет и христианство. Не видя в жизни ничего, кроме неудач, люди, подобные Шпенглеру, отрицают и прогресс в истории. Их взгляды можно символически описать как серию одинаковых окружностей, расположенных одна над другой, в которых циклами протекает время.

2. Оптимисты. История представляется им восходящей линией или последовательно повышающимися уровнями спирали. Большая часть этих философов являются гуманистами. Они рассматривают человека как главный и определяющий фактор в истории. Обычно принимается в расчет также биологическая и социальная эволюция, а время рассматривается как линейная категория. Работы Арнольда Тойнби, выдающегося современного философа, служат примером этого направления исторической философии. Тойнби соглашается со Шпенглером в том, что необходимо изучать историю цивилизаций, однако в отличие от последнего верит, что каждая цивилизация стремится к своей цели — воплощению на земле Царства Божия. Хотя такой подход более духовен, чем подход пессимистов, Тойнби все-таки признает современный библейский критицизм и теорию эволюции.