Сеть действительно была сенсором. Даже сквозь скорлупу города и кокон стасиса она ощущала пространство вокруг себя. Текучие струи атмосферы и зыбкую массу песка, потоки звездной радиации и колючие иголочки плазмы дахейских и человеческих снарядов, холодную, полную внутренних напряжений толщу гранита и жар, поднимающийся из глубин.

Огненная медуза была огромна. В десятки раз больше города. Павел ощущал ее приближение, исходящую от нее пугающую мощь и еще… нечто знакомое, отпечаток индивидуальности.

«Рик? Рик Соллен?»

Видимо, он подумал вслух. Вся плоть сети слежения протранслировала его мысль, его вопрос, превратив в сигнал и отправив вниз, к огненному монстру.

Павел не ждал ответа, но он пришел.

— Меня зовут? Вы меня слышите? Дядя Паша?

Плато «Стайер», бот «Лунный Кузнечик», Герда Ли

— В вакуум! Хан, сколько еще ждать?

— Десять минут, двенадцать секунд.

— Дик, состояние…

— Да я в который раз уже…

— Механик, я объявлю вам…

— Все в норме. Кроме передней дюзы и левой опоры. Реактор работает на полную мощность. Запас энергии в батареях…

— Анатолий, удалось что разглядеть?

— Я уже повторял — излучения, повышенная активность. Могу сказать — там идут грандиозные бои. И это все! Я не гадалка.

— Могу заметить, нас до сих пор не обстреляли. А это тоже говорит…

— Значит, не заметили.

— Или заметили, но проигнорировали. Заняты Городом.

— Или заметили и ведут, ждут, когда из кокона вылупимся.

— Или…

— Прекратить! — вмешалась Герда. — всем службам провести полную внеочередную диагностику. Результат доложить!

«Кузнечик» в защитном коконе стасиса падал на центральный сектор обороны. Взлет и подскок прошли по плану. Небо над западным хребтом было пустынно. Дахейцы сосредоточились на бомбежке плато и прекратили патрулировать окрестности. Идущий на реактивной тяге под прикрытием «зеркала» бот не заметили.

Но и с «Кузнечика» не многое успели разглядеть. Толчею над центральным сектором обороны, облака пыли, вспышки разрывов.

Каково положение колонии? Как люди собираются покидать систему? Где Майкл? Добрался ли до Города? Вопросы просто жгли Герду изнутри. Но, увы, ответов не было.

— Технический, докладываю: результат диагностики — норма.

— Медицинский — норма.

— Оружейные системы — норма.

— Всем спасибо. Объявляю минутную готовность. Дик, по сигналу снизить интенсивность поля стасиса. Настолько, чтобы стало возможным наблюдение внешней обстановки. Хан, готовьтесь к возможной атаке.

— Принято.

— Командир, может, не нужно? Нас же…

— Анатолий, за тобой сканеры. Настраивай как хочешь, но разгляди, что над Городом.

— Принял, — вздохнул аналитик. Он знал, что спорить сейчас бесполезно.

В кабине снова повисла тишина. Табло отсчитывало секунды.

— Время.

— Ого! Вот это картинка…

Фиолетовое стекло кокона чуть просветлело. Центральный сектор заволокли розовые облака, но террагерцовый сканер разглядел купол Города, лишенный своей гранитной скорлупы! Лоскутная поверхность внешней оболочки почти не просматривалась, укутанная в темную вуаль стасиса.

Вдоль пролома растянулась цепочка вспыхивающих и гаснущих огоньков. «Черепахи» и дальнобойная артиллерия вели огонь по воздушным целям.

Но удивительней было другое. Из песка пустыни, образовав вокруг города тридцатикилометровый круг, выросли огненные столбы. Слюда и кварц плавились, растекаясь зеркальными озерами.

— Толя, что это?

— Не представляю. Может, это и есть устройство перемещения?

— Или смерть для всей колонии…

— Герда, прямо по курсу!

Прямо над Городом зависло невиданное образование. Семь «снежинок», окутанных голубым пухом ионизации, сцепились лучами, образовав полусферу. «Крыланы» и «москиты» вились вокруг нее, перехватывая снаряды дальнобойной артиллерии. На глазах Герды один из штурмовиков пожертвовал собой, закрыв странную сцепку.

В центре каждой из паутин налилась пронзительным сиянием голубая капля. Они сорвались вниз одновременно, слились и понеслись к Городу.

Огромная голубая сфера ударила в фиолетовую вуаль. Вспышка, купол залился желтыми искрами. В месте удара он покраснел и исчез! В броне зияла огромная вмятина.

— Капитан, они пробили стасис!

— Это же невозможно!

— Возможно. Сожгли генераторы. Перегрузка.

— Еще пара ударов, и Городу конец.

— Хан, мы можем помешать?

— Залп из всех калибров. Пока нас не заметили. Если «крыланы» прикроют собой этот «дуршлаг»…