— Дурная привычка — табак. — Пришедший прищурился, разглядывая Отдыхающего. — Надо бросать. Я настоятельно рекомендую Вам отказаться от сигарет. Они сведут Вас в могилу.

— А Вас — пиво и ребрышки. — Отдыхающий покосился на брюшко Пришедшего, уже различимое под рубашкой, хотя тот, в целом, явно поддерживал спортивную форму.

— Один- один. — Пришедший улыбнулся официантке, расставлявшей заказ. — Прелесть, — добавил он, отхлебнув пива. — Только тут можно отведать такого. Местный завод варит. Вода, знаете ли, очень много значит в пивном деле. Вода и солод.

— Итак, Вы приехали сюда, чтобы навестить любимую тетю и попить местного пивка? И кафе это выбрали совершенно случайно? Из всех пляжных забегаловок Вам приглянулась именно та, где я отдыхаю?

— Вы не романтик…

— Я — наемник! — Отрезал Отдыхающий. — Я не верю в совпадения, я верю в расчет. Я в отпуске и, если помните, уже не работаю на Агентство. Поэтому Ваш визит считаю моветоном.

Приезжий старательно догрызал ребрышко, оттого не ответил. Потом он отпил еще пива, взял с тарелки следующую косточку и сказал:

— Я тоже наемник. Разница лишь в том, что мне платит государство, а Вы выбираете контракт сами.

— Именно! Хотите, можем поговорить о погоде, искусстве, женщинах, лошадях… Но нового контракта от Вас я не приму. Можете даже не заводить разговор — зря время потеряете. Повторюсь: с Агентством я больше не работаю.

— Что так? — Пришедший, не отрываясь от ребрышка, удивленно приподнял брови.

— Помните, чем закончился мой крайний контракт?

— Чем?

— Я вернулся живым!

— Ай-ай-ай! Как неудачно… — Пришедший аккуратно положил на пластиковую тарелку обглоданную кость и окунул в соус несколько соломок картофеля сразу. — Контракт не выполнен… Для такого профессионала… — Пришедший, отправив картофель в рот, развел руками и покачал головой, изображая крайнюю степень разочарования. — Позор-позор… — не то сказал, не то прожевал он.

— Видимо, в связи с этим, Агентство не выплатило мне причитающееся? Ай-ай-ай! — передразнил Отдыхающий своего соседа. — Для такой серьезной организации, так мелочно поступить! Позор-Позор…

— Два-один! Вот тут, — Пришедший вытер руки салфеткой и достал из нагрудного кармана банковскую карту, — оговоренное контрактом, плюс за моральные издержки, плюс неустойка по сегодняшний день.

Кредитка легла на стол между мужчинами, после чего Пришедший азартно принялся есть картошку, макая ее в соус. Отдыхающий озадаченно смотрел на цветной кусок пластика.

— Меня проще убить, чем платить такие деньги, — сказал он через некоторое время. — С чего это Агентство расщедрилось? Неустойка и моральный вред на сегодня должны составлять чуть ли не больше, чем сумма самого контракта.

— Агентство не разбрасывается профессионалами, — Приезжий внимательно осмотрел свою тарелку в поисках остатков картофельной соломки, однако обнаружил там только сиротливое ребрышко, взялся за пиво и печально вздохнул. — Это нерентабельно.

— Не можете, проще говоря.

— Не можем, — кивнул Пришедший и разом ополовинил стакан. — Вы — слишком заметная фигура. Многие считают Вас героем. Среди молодежи ходят легенды о Вашей удачливости и изворотливости.

Отдыхающий допил пиво и прикурил новую сигарету от окурка, который потом старательно затушил в быстро наполняющейся пепельнице. Подошла официантка, чтобы забрать стакан.

— Кофе, — распорядился Отдыхающий. Официантка кивнула и удалилась.

— Почему не пиво? — Пришедший с аппетитом догрыз последнюю косточку и откинулся на спинку стула.

— Не люблю смешивать бизнес и удовольствие.

— Бизнес? — Пришедший сделал удивленное лицо.

— Именно. Считайте, что честностью, лестью и деньгами Вы добились своего. Рассказывайте, Полковник, что Вам от меня нужно, и какую бредовую идею я должен претворить в жизнь.

— Рад, что Вы в деле, Тронхейм. Прогуляемся?

Я возвращался из Темной долины. Приятно идти, зная, что в рюкзаке лежит куча денег. И, одновременно, нервно- вдруг, кто на ценный артефакт покусится? Мародеров, например, никто еще не отменял. Сволочи, мать их…! Сами в Зону страшатся идти, вот и обирают честных тружеников, угодивших в засаду. Причем, в одиночку или парой нападать боятся, ведь сталкер против двух мародеров, все равно, что профессиональный боксер против двух дворовых шалопаев. Однако, и хулиган может ножичком случайно так ткнуть, что никакой бокс не поможет. Мародеры обычно подстерегают одиночку и нападают сразу все. Трусы! Шакалы! Когда их много, а ты один — наглеют. А вот если бандит встретится в одиночку с опытным ходоком, разменявшим не один десяток боев с мутантами, то запах этой встречи мародера до самого Периметра преследовать будет. А то и дальше, до того места, где бандит осмелится свое бельишко постирать. Если уйти от сталкера удастся, конечно. Но, когда этих тварей много, то они становятся опасными и наглыми. А еще могут и из засады подстрелить, когда до бреши в Периметре доплюнуть уже можно. Обидно погибнуть, в двух шагах от цели. Однако, умереть просто так — вдвойне обидно.