–  А мои предки не приедут. Они были здесь в прошлом месяце, хорошенького понемножку, - заметила Шони.

–  Общий привет, Близняшка!
– воскликнула Эрин.
– Родители написали по электронке, что тоже не явятся, поскольку как раз в день Благодарения отправляются в путешествие на Аляску вместе с моей тетушкой Элейн и дядюшкой Вралем Ллойдом. Да пусть катятся!
– Эрин пренебрежительно передернула плечами, давая понять, что скучает по своим родителям ничуть не больше Шони.

–  Слушай, Дэмьен, может, твои папа и мама тоже не приедут?
– с надеждой спросила Стиви Рей.

–  Приедут, - вздохнув, ответил наш мальчик-талисманчик.
– В этом месяце у меня день рождения. Они привезут подарки.

–  Но это же здорово!
– воскликнула я.
– Ты недавно говорил, что тебе нужен новый альбом для рисунков!

–  Они мне ни за что его не подарят, - тихо ответил Дэмьен.
– В прошлом году я попросил мольберт. Они вручили мне набор туристического снаряжения и годовую подписку на «Спортс Иллюстрейтед».

–  Отпад!
– хором выдохнули Близняшки, а мы со Стиви Рей сморщили носы и сочувственно засопели.

Видно было, что Дэмьену хочется поскорее сменить тему, поэтому он обернулся ко мне и спросил:

–  Твои родители приезжают сюда в первый раз. Как думаешь, как все пройдет?

–  Кошмарно, - с уверенностью выдохнула я.
– Абсолютно, совершенно и непоправимо кошмарно!

–  Зои! Хочу познакомить тебя с моей новой соседкой. Диана, это Зои Редберд, она возглавляет Дочерей Тьмы.

Я не меньше Дэмьена была рада любой возможности закрыть тему родительского часа, поэтому с готовностью подняла голову и улыбнулась робеющей Саре.

–  Ух ты, так это правда!
– выпалила новенькая, не успела я поздороваться. Разумеется, она уставилась на мою Метку. Миг спустя Диана поняла свою оплошность и покраснела до ушей.
– То есть… Я не то сказала… Извини, я не хотела быть невежливой… - жалобно залепетала она.

–  Все в порядке. Как видишь, это чистая правда. Моя Метка синяя и еще она разрослась, - я снова улыбнулась, искренне стараясь приободрить новенькую, хотя вообще-то меня реально бесит, когда меня разглядывают, словно главный экспонат выставки уродов.

Повисла тишина.

К счастью, деликатная Стиви Рей успела вмешаться до того, как пристальный взгляд Дианы и мое напряженное молчание стали еще более неловкими.

–  Эта крутая кружевная татуировка вдоль бровей, на шее и плечах появилась у нашей Зет после того, как она спасла своего бывшего парня от жутких духов мертвых вампиров, - бодро сообщила моя лучшая подруга.

–  Сара мне так и сказала, - осторожно ответила Диана.
– Но я сочла это настолько невероятным…

–  …что не поверила!
– пришел ей на помощь Дэмьен.

–  Ну да… Извините, - повторила Диана и, густо покраснев, принялась нервно кусать ногти.

–  Мелочи жизни!
– сказала я, выдавив почти дружелюбную улыбку.
– Мне иногда и самой не верится, а ведь я там была!

–  И не просто была, а разгоняла пинками злых духов!
– воскликнула Стиви Рей.

Я бросила на ее укоризненный взгляд, который она с достоинством проигнорировала.

Представляете, каково мне приходится? Может, когда-нибудь мне и предстояло стать Верховной жрицей, но пока меня даже друзья не слушались!

–  В первое время здесь все кажется очень странным, - сказала я новенькой.
– Но ты быстро привыкнешь.

–  Спасибо, - кивнула она, на этот раз с настоящим облегчением.

–  Ну, нам пора. Я еще должна показать Диане, где у нее будет проходить пятая пара, - сказала Сара и, словно чтобы окончательно меня достать, отсалютовала мне традиционным вампирским приветствием, приложив к сердцу сжатый кулак.

–  Меня просто бесит, когда так делают, - прошипела я, когда парочка удалилась, и мы вернулись к своим салатам.

–  А по-моему, очень мило, - возразила Стиви Рей.

–  Ты это заслужила, - поддержал ее Дэмьен и добавил занудным учительским тоном: - Ведь ты первая ученица третьей ступени, ставшая предводительницей Дочерей Тьмы, а также единственная в истории вампирка, не говоря уже о том, что недолетка, обладающая властью над всеми пятью стихиями!

–  Привыкай, Зет, - Шони отправила в рот огромную порцию салата и энергично махнула в мою сторону вилкой.

–  Ты особенная!
– традиционно закончила Эрин.