Телохранитель посмотрел пустым взглядом и мягко отвел ее руки от себя:

– Эта тема для обсуждений закрыта.

– А если они тебя...

– Когда я вернусь, мы сядем в самолет и улетим отсюда... Что, Ник, скучаешь по родному городу?

– А?
– Николай, погруженный в свои мысли, точно очнулся. Саша набросил куртку.

– Пообещай, что вернешься!
– Рената встала в дверном проеме.

– Да, да, вернусь, - он попытался сдвинуть ее, но сил было мало, а у Ренаты они удвоились от отчаяния.

– Нет, ты так не уйдешь! Поклянись самым святым, что у тебя есть, что вернешься! Слышишь?
– впившись в косяки, девушка не двигалась с места.

Саша положил ладони ей на талию и шепнул:

– Я клянусь тобой, что вернусь. Пусти меня...

Рената заметалась между выбором. С одной стороны, Саша всегда держал данное слово. А с другой... Она не могла ошибаться, она предчувствовала что-то страшное... Николай не мешал им.

– Собирайся, - тихо сказал телохранитель.

Она сорвалась и убежала в душ. Николай услышал, что она плачет, и выскочил вслед за Сашей.

– Шура! Иди сюда!
– Гроссман поймал его за рукав и затянул в холл с пальмовой кадкой посередине.
– Ты туда не пойдешь. Один не пойдешь, понял? Может, за время знакомства ты-таки решил, что со мной нужно нянчиться, но меня так и раздирает переубедить тебя!

– Не бросай Ренату, - попросил его Саша, - даже если она будет гнать тебя... Вы нужны друг другу больше, чем думаете.

Николай схватил его за плечи, чтобы встряхнуть и образумить, но снова почувствовал, что прикоснулся к чему-то призрачному, ускользающему, словно телохранителя уже здесь не было.

– Прекрати!
– почти крикнул он.
– Она не простит мне тебя!

– Ты ни при чем. Ей нужен не тот, кто обещал охранять, а тот, кто по-настоящему любит. Ради нее ты бросил все...

– Ты - тоже!
– Гроссман ткнул в него пальцем.

– На этом пути нет ничего такого, чем нужно дорожить. Мне нечего бросать. То, что нельзя найти ТАМ, не стоит ровным счетом ничего. Ровным счетом - ни-че-го...
– Саша отторгнул Гроссмана и попытался пройти.

– Нет, ты подожди! Я не хочу быть собакой на сене! Она не простит мне твоей смерти, я знаю! Ну? Вместе? Да?

Саша поджал губы:

– Я сказал: нет. Третий лишний!

– Это я - лишний. Обещай без дураков, что вернешься, иначе я тебя свяжу и силой увезу в аэропорт!

– Хорошо!
– телохранитель с досадой взмахнул руками.
– Я вернусь, ждите меня до восьми у водохранилища! И хватит обещаний на сегодняшний день!

Он сделал шаг в коридор, но Ник снова окликнул его. Тот обернулся, и Гроссман не узнал его лица, настолько оно было пустым и бесцветным, настолько искажал его сильно проступивший на скуле шрам от выстрела.

– Попрощайся с нею перед уходом...

– Долгие проводы - лишние слезы. И обещания...

Гроссман подумал, что вернуться в номер Саша был сейчас просто не в силах. Телохранитель хлопнул его по плечам и вышел в коридор.

– Запомни: ты обещал не только мне!
– крикнул Гроссман.

Тот кивнул, не оглядываясь. Николай вернулся в номер.

Саша вынул из кармана билет на самолет, медленно разорвал его и задумчиво выпустил из рук. Сквознячок подхватил клочки бумаги и вынес на площадку.

Силуэт телохранителя растворился в тени лестничного пролета.

***********************************************************************

– Сколько времени?
– бессчетное число раз спрашивала Рената, не сводя глаз с дороги.

В зависимости от интервала между вопросами, Ник отвечал то "без двух семь", то "семь", то "пять минут восьмого", то "девять минут", пока они не встали возле водохранилища: "Чероки" отказался ехать дальше; его наспех отремонтированное нутро громыхало так, что казалось, будто он сейчас развалится на куски.

Вода была серой: этим вечером непогода разыгралась вовсю. Темнело медленно, не торопясь. Рената зачарованно смотрела на тусклую поверхность водохранилища, Ник - на сидящего на столбе степного орла, что, расставив крылья, караулил зазевавшихся жаворонков - и откуда им взяться в такой холод?..

– Который час?
– в очередной раз спросила девушка.

– Тридцать пять восьмого, - машинально ответил Ник и закурил десятую сигарету.

– Почему же его так долго нет?

– Он только минут пять как встретился с ними... Ему нужно время...