— Вы снова пытаетесь опередить события, — по-прежнему спокойно ответил банкир. — Внесу ясность. Вчера вечером в город по трем независимым каналам поступило три партии камней.

Как бы иллюстрируя свои слова, он вынул из кармана и положил на стол крупный необработанный алмаз причудливой формы.

— Все три скупщика были убеждены, что камни натуральные. Двое из ювелиров клянутся, что происхождение камней не африканское и не якутское. Форма и размеры настолько необычны, что не верится и в искусственное происхождение алмазов…

— Но это точно не стразы, не фальшивки? — с интересом переспросил пожилой, надевая очки, чтобы рассмотреть камешек получше.

— На сто процентов — нет, — подтвердил банкир.

— Так в чем же вы видите повод для беспокойства?

— В том, что мы финансировали вчерашнюю покупку камней, — банкир снова выдержал многозначительную паузу, — а сегодня утром мне сообщили, что в город поступило еще четыре партии примерно того же объема. Если так будет продолжаться и дальше, наши капиталовложения могут серьезно обесцениться.

— Черт возьми! — взорвался нетерпеливый. — Да откуда же они взялись?!

— Вот для выяснения источника я и обратился к вам четверым, а также к одному человеку из «силовых структур». Он не смог присутствовать на нашем совещании по вполне понятным причинам, но обещал всестороннюю помощь.

— Разрешите взглянуть, — включился в беседу последний из присутствующих и пересел из углового кресла за стол. Он долго вертел камень перед глубоко посаженными глазами и наконец произнес:

— Мы не должны покупать эти алмазы ни в коем случае. Кроме того, что вложения из-за избытка подобного сырья в скором времени окажутся убыточными, мы рискуем потерять репутацию, если выбросим на рынок подозрительно дешевые бриллианты и тем самым разорим большинство конкурентов.

— Не говорите чепухи! — вновь заявил нетерпеливый. — Почему это мы должны упускать шанс завладеть таким прибыльным рынком?!

— Во-первых, начнется война, а во-вторых, эти алмазы очень скоро исчезнут так же внезапно, как и появились, — пятый собеседник нахмурил густые брови и вернул камень банкиру.

— Вы знаете что-то неизвестное нам, — укоризненно заметил пожилой. — Поделитесь, сделайте милость.

— Элементарная логика, — возразил пятый. — Некто выбрасывает в продажу товар по бросовым ценам. Чем может руководствоваться такой продавец? У товара истекает срок годности? Он заведомо непригоден для применения? Или…

— Или он заранее уверен, что вернет свой товар в кратчайший срок, — закончил банкир.

— Верно, Андрей Николаевич, — согласился пятый. — Возможно, здесь ведется политическая игра. Сначала у нас выманивают деньги, а потом изымают товар как нелегальный. Это вполне в духе наших правителей. Я почти уверен, что камни меченые. Проверьте их на радиоизотопы… А еще — они все-таки искусственные.

— Последнее пока недоказуемо, но в остальном — я согласен с господином Беляевым, — высказался пожилой. — Однако не разумнее ли принять навязываемую нам игру и перевести ее в нужное русло?

— Расплачиваться за искусственные алмазы «искусственными» деньгами? — усмехнувшись, спросил толстяк.

— Совсем не обязательно, — старик покачал головой; — Надо взять под наблюдение всех продающих камни курьеров и связаться с нашими друзьями в других регионах. Мне кажется, у них вскоре могут возникнуть сходные проблемы. Если след приведет к башням из красного кирпича, мы сбросим товар по низкой цене на Юго-Востоке, если же с нами пытаются играть конкуренты — обратимся к союзникам и прижмем наглецов «к ногтю».

— А если это иностранцы? — поинтересовался Беляев.

— Нет, вы определенно знаете больше нас, — старик улыбнулся и погрозил пальцем.

Беляев пожал плечами, а на его вопрос вместо пожилого ответил банкир:

— В этом случае нам поможет как раз отсутствующий на совещании товарищ.

— «Товарищ», — посмаковал забытое обращение нетерпеливый. — А вы не допускаете мысли, что это именно его игра?

— Его конторы — возможно, но лично он абсолютно надежен, — возразил банкир.

— Абсолютно надежен только господь бог, — нетерпеливый саркастично скривился и добавил: — Потому что слеп, глух и нем…

Внезапно в комнату вошел все тот же помощник банкира и что-то шепнул своему шефу на ухо. Андрей Николаевич удивленно поднял брови и кивнул.

Когда помощник вышел, банкир задумчиво потер подбородок и произнес:

— Выявилось еще одно странное обстоятельство. Исчез один из ювелиров. Вместе с камнями. Также не могут найти его ученика.

— Их похитили? — спросил толстяк, округляя маленькие глазки.