— Да? — сказала она.

— Я хочу видеть Публия.

— Хозяин приказал, чтобы вас немедленно провели к нему. Я пошлю провожатого.

Им оказалась тонкая, как угорь, женщина с серой эластичной кожей и лицом хищной рыбы. На ее жабры были натянуты пузыри с водой, а общаться несчастная могла только через вокализатор.

— Пойдемте со мной, — коротко приказала она. Публий работал в своей лаборатории. На столе под наркозом лежал младенец, кожа на его лице была с одной стороны надрезана и оттянута в сторону. Творец чудовищ резал лицевую мускулатуру ребенка, используя лазерные лучи толщиной с иголку.

Руиз с трудом подавил рвотный позыв и дождался, пока Публий закончит работу и повернется к нему.

— Иногда я работаю просто для развлечения. К тому же это неплохая практика, она позволяет не слишком зависеть от ассистентов и техников — так сказать, поддерживает кровообращение в пальцах.

— Я хочу обсудить кое-какие детали твоего задания.

— Разумеется. Ну как, удалось тебе подыскать надежную гарантию собственной безопасности?

Публий пребывал в прекрасном расположении духа. Казалось, он не сомневался, что для него не составит труда перехитрить даже такого опасного противника, как Руиз.

— Может быть, это не самый лучший способ. Но расскажи сначала, каким образом ты собираешься отправить меня с Суука.

Хозяин пожал плечами:

— Ты же знаешь, что я всегда пользуюсь благоприятной возможностью. Когда придет время, я выберу самый подходящий способ действия на тот момент.

Руиз наградил его скептическим взглядом.

— Если можно, чуть конкретней.

— Ладно, ладно, — Публий нетерпеливо забарабанил пальцами по столу. — Раз уж ты такой подозрительный. Когда ты вернешься, увенчанный лаврами, я воспользуюсь помощью одного из пиратских главарей, моего должника. Он переправит тебя на платформу шардов, где ты пересядешь на коммерческий звездолет, направляющийся на Дильвермун.

Руиз нахмурился:

— Значит, теперь я должен довериться не только тебе, но и какому-то неизвестному пирату. Ты не убедил меня.

Публий досадливо хмыкнул:

— Ей-богу, твоя чрезмерная подозрительность истощила мое терпение: Ну ладно, ладно, я согласен напялить бешеный ошейник и отправиться на платформу шардов вместе с тобой.

Руиз не ожидал подобного великодушия от своего тюремщика. В последнее время люди, не испытывающие друг к другу особого доверия, но вынужденные заниматься совместной деятельностью, все чаще использовали так называемые «бешеные ошейники» — весьма эффективное, но очень опасное средство. Партнеры одновременно надевали на шею взрывные устройства, которые активизировались при помощи контроллеров, находящихся в руках участников сделки. Если же один из них погибал, ошейник второго немедленно взрывался. Устройства снабжались фильтрами доброй воли, так что снимать и надевать их можно было только по обоюдному согласию. Правда, если партнеры удалялись на приличное расстояние друг от друга, ошейники переставали работать.

— Мы наденем их прямо сейчас? — недоверчиво спросил Руиз.

— Не говори глупостей. Я считаю тебя прекрасным специалистом, но, в конце концов, задание очень опасное, так что все может быть…

— Ну и что мне делать сейчас?

— Это твои проблемы, Руиз. Неужели ты ничего не придумал за целую ночь?

— Как сказать, послушай, у тебя есть генш?

На лице Публия появилась довольно кислая гримаса.

— Да. И что из этого?

— Один или несколько?

— Собственно говоря, их трое, но один — почти мертвец, а другой — зеленый юнец, он пока мало что умеет.

— Отлично, — сказал Руиз, чувствуя, что не все еще потеряно. — Отпусти со мной одного из них. Разумеется, мы с ним наденем ошейники. Даже ты не настолько богат, чтобы своими руками прикончить собственного генша. Когда мы вернемся, я отпущу его, а ты наденешь ошейник.

— Абсурд! — рявкнул Публий. — Почему это я должен рисковать столь значительной частью своего имущества?! — Лицо его исказилось от ярости, но в глазах засверкали огоньки коварства, на что Руиз и надеялся.

— Потому, что ты считаешь меня прекрасным специалистом, — елейным тоном ответил бывший агент.

Создатель чудовищ бушевал не менее пятнадцати минут, но в конце концов согласился отпустить на опасное задание самого молодого генша.

Руиз очень надеялся, что самомнение Публия не позволит тому раскусить хитрость Руиза.

Вернувшийся из рабских казарм Ленш, похоже, справился со своим страхом перед убийцей.

— Хорошие новости, — объявил он, влетая в комнату Кореаны. — Догадайся, кого мы нашли?

Реминт схватил пилота за шиворот и встряхнул так, что у бедняги застучали зубы.

— Заткнись, скотина, — ровным голосом произнес он. — Докладывать буду я.

Отсутствие эмоций только усилило произведенное впечатление. Кореана содрогнулась, но постаралась принять столь же невозмутимый вид.

— Что вы обнаружили?

— Мы нашли остальных рабов. Похоже, Руиза Ава больше нет в «Глубоком сердце». Фломель рассказал нечто, убедившее меня в этом.

Кореана не смогла удержаться от улыбки.

— Прекрасно. И что же рассказал фокусник?

— Твой беглец оставил своих спутников в казарме, чтобы найти на них подходящего покупателя. Очень похоже на правду.