–  Ты далеко от своей территории, ходульник,- добавил другой.- Что ты делать здесь, в стране Уин?

–  Я здесь мимоходом,- сказал Ретиф.- Разыскиваю отряд землян, сбившихся с курса. Вы их случайно не видели?

–  Я слышать об этих - как их там, землянинах. Кажись, они ростом по двенадцать футов и сделаны из желе. И еще: они снимать колеса на ночь и оставлять снаружи.

–  Я говорю о группе. Они не появлялись в ваших краях?

–  Не-а.- Для пущей убедительности уин перекрестил свои задние окуляры,

–  В таком случае, если вы отойдете, я пойду себе потихоньку дальше, оставив вас заниматься своими делами.

–  Наши дела? Да они в том, что мы голодать, Мясо-с-неба. Ты прибыть вовремя.

–  Джик-джик, ты постоянно болтать с тем, что нужно скушать,- проговорил кто-то из задних рядов.- Что вы все сказать о вкусном шашлычном соусе на этой пище с зеленью в приправу?

Неподалеку неожиданно послышался шум, прерываемый пронзительными воплями.

–  Уберите от меня свои жалкие цеплялки, неотесанные мужланы!
– верещал голос войона,- Я член Планетарных вооруженных сил! Обещана большая награда…- Речь прервалась звуками потасовки* Через минуту три уина ввалились на поляну, волоча за собой обмякшую фигуру ярко полированного копа из Планетарной полиции. Они бросили жертву наземь, одно из колес было сильно изуродовано, и коп со стоном закружился на месте.

–  Хо-о, вечерок выдаться хоть куда,- заметил кто-то. Войон лежал на спине, вяло помахивая всеми четырьмя руками.

–  Вы не вправе так поступать со мной,- пищал пленник.- Во имя Че…- Стоявший ближе всех к упавшему полисмену уин размахнулся огромной клешней. С громким, напоминающим пистолетный выстрел щелчком отхватил ему голову.

–  Впервые вижу, как один из этих болтунов получать достойный окорот,- заметил Джик-джик.- Ты справился с ним как раз вовремя, Фут-фут, прежде чем он назвать имя Червя…- Он смолк и посмотрел на Ретифа.

–  Во имя Червя,- подхватил тот.- Как насчет капли гостеприимства?

–  Ты со своим большим речевым аппаратом,- пробормотал кто-то с отвращением.- Ладно, вернемся в лагерь. По крайней мере, мы можем поджарить на дорогу полицейского.

Четверка уинов подняла безжизненное тело, кто-то подобрал голову.

–  Тебе повезло, что ты назвать имя Червя,- охотно заговорил Джик-джик.- Старина Хуб-хуб уже готов был отобедать.

–  Мое упоминание о Черве снимает меня со списка блюд?

–  Во всяком случае, дает тебе время приводить свой мысли в порядок.

–  Мне сдается, что в твоем замечании сокрыто множество значений, и все они неприятны.

–  Хо-о, это совсем просто, детина. Это значит, мы держать тебя пять дней в загородке, а потом освежевать для старомодный племенной пирушка.

Вперед сунулся свирепый с виду уин.

–  Как насчет того, чтобы подрезать несколько кромок сейчас - просто попробовать на вкус?

–  Отойди, Хуб-хуб,- предостерег Джик-джик.- Никаких закусок между обед-ужин.

–  Идем, Мясо-с-неба,- окликнул свирепый пигмей.- Заводи свои колеса.- Он протянул клешню, чтобы ткнуть Ретифа, и с воплем отскочил, когда тяжелый меч отхватил ему с дюйм заостренного кончика клешни.

–  Глянь, что он делать с моим резаком!
– взвизгнул пострадавший.

–  Ты напроситься на это, Хуб-хуб,- сказал Фут-фут.

–  Мне нравится простор вокруг меня,- пояснил дипломат, небрежно поигрывая мечом.- Не тесните меня.

Уины отступили - пятьдесят или более темных, поблескивающих тварей, похожих на огромных муравьев-солдат,- они окружали широким кольцом Ретифа, доспех которого ярким пятном выделялся во мраке. Хуб-хуб заверещал, показывая всем поврежденную клешню, а пламя факелов играло на его металлических боках.

–  Я отныне снимать этот кусок мяса со список жратвы!
– вопил он.- Я провозгласить его на статус племени!

–  Э, Хуб-хуб, ты что, спятить? Что за дурацкий идея…- протестующее загомонил народец.

Джик-джик обратился к разъяренному соплеменнику:

–  Он отрубить тебе часть, а ты теперь подружиться с ним. В чем идея?

–  Идея в том, что мне не нужно ждать пять дней вернуть себе свой кусок!
– объявил Хуб-хуб.- А ну-ка все назад…- Он повелительно взмахнул двухфутовой, смахивающей на стальной капкан клешней.- Сейчас я подрезать этот ходульник под размер!

Уины повиновались, разочарованные, но уважающие племенной обычай. Хуб-хуб заплясал перед Ретифом, который ожидал, стоя спиной к дереву, с острым как бритва палашом в руке, на лезвии которого играли блики пламени. Пигмей засеменил к дипломату и, проведя пару финтов (высокий и низкий), здоровенной боевой рукой сделал свирепый выпад - маленькими щипцами. Затем завершил атаку ударом мощной клешни, отскочившей с громким звоном от нагрудного доспеха Ретифа. Пигмей зашатался после ответного удара повернутого плашмя клинка.