– Люк, привет! – поздоровалась она, поставив поднос на стойку. – Не стой в дверях, проходи. Вон свободная табуретка, специально для тебя, между Элдриджем и Уилфредом.

Собственно говоря, это было единственное незанятое место во всем заведении. Люк устроился на табурете, вежливо кивнув двум пожилым мужчинам, сидевшим по обе стороны от него. Они молча поприветствовали его в ответ и снова сосредоточились на булочках. Анна принесла ему кружку кофе – откуда она узнала, что он любит как раз такой, черный и очень крепкий? – и умчалась накрывать только что освободившийся столик для следующих клиентов. Люк пил кофе и потихоньку приглядывался к окружающим. Постоянные посетители оживленно беседовали, до Люка доносились обрывки их разговоров вперемешку со звяканьем посуды и скрипом деревянных табуретов.

– Знаешь, Анна, мой сыночек, Том, приедет домой как раз к Пожарному балу, – сказала немолодая женщина, сидевшая за спиной Люка. – Если ты свободна, он будет просто счастлив тебя пригласить.

– Спасибо, Эдна, но я…

– …буду заниматься угощением для танцующих, – дружный хор голосов с соседних столиков слился с ответом Анны.

– Но я правда буду этим заниматься! – воскликнула она со смехом. – Что-то я не слыхала, чтобы нашлись другие добровольцы.

– Ну-ну, милочка, – заквохтала, словно озабоченная наседка, еще одна седовласая посетительница. – Все знают, что лучше тебя с этим никто не справится. Но все-таки хочется, чтобы ты тоже могла повеселиться на танцах.

– Обязательно, – заверила ее Анна и снова устремилась за стойку.

Женщина не умолкала:

– И мой Эдуард как раз…

– Ишь, размечталась, – оборвала ее Эдна. – Если уж мой Том ей не нужен, так твой Эдуард и подавно!

– Я никого не хочу обижать… – начала было Анна.

– Не идти же ей на бал совсем одной, – послышался третий голос.

– А что такое? – дерзко усмехнулась Анна. – Если девушка приходит на танцы одна, она может танцевать со всеми кавалерами подряд!

Это неожиданное заявление мгновенно отвлекло от нее внимание, вызвав бурную дискуссию среди посетителей. Люк обнаружил, что и сам улыбается.

– Что это за Пожарный бал? – спросил он у Анны, но она уже убежала принимать заказ в другом конце зала.

– Целое событие в нашем городе, – ответил за нее Элдридж, молчавший до сих пор старикан слева от Люка.

– Его устраивают в бывшей пожарной части, – сообщил Уилфред, сидевший справа.

– Вот почему он так называется, – пояснил Элдридж.

– Благотворительная затея.

– Нда!

Люк уже знал, что последнее сочетание звуков в здешних краях заменяет утвердительный ответ.

– Когда он будет, этот бал? – спросил Люк.

– Через месяц примерно, – ответил Элдридж.

– Прямо между Днем Благодарения и Рождеством, – уточнил Уилфред.

– За это время наши кумушки успеют Анну довести до белого каления.

Уилфред презрительно фыркнул.

– Вечно подсовывают ей своих сынков, племянников и внучат.

– Нда, – поддержал его Элдридж. – Уже кофе нельзя спокойно выпить без этого кудахтанья.

– Нда-а…

Тут подошла Анна и налила им всем по еще одной порции кофе. Старички обратились к ней, словно Люк был немым.

– Это и есть тот парень, с кем ты живешь в грехе? – осведомился Уилфред, указывая большим пальцем на Люка.

Люк схватился за край стола и начал подниматься на ноги. Анна придержала его за руку и чуть заметно покачала головой. Он медленно опустился на место.

– Он самый, Уилфред, – сказала Анна.

Три пары бровей одновременно взлетели вверх.

– Если только считать грехом, когда человек предлагает другу свободную комнату, – добавила она.

– И долго твой друг собирается гостевать? – поинтересовался Элдридж.

– А ну кончай, Элдридж! – рявкнул Уилфред.

– Да я просто хотел узнать, пробудет он до Пожарного бала. Парень-то ничего себе. Если он пойдет на бал с Анной, эти кумушки перестанут хлопать крыльями.

– Ничего не перестанут. Они мигом назначат день свадьбы.

Элдридж глубоко задумался, неторопливо прихлебывая кофе. Люк молча ждал.

– Нда, – изрек наконец Элдридж. И тема была закрыта.