– Все зовут меня Хобби, - поведал он документалисту.
– И я беру назад свою фамилию. Ее обычно неправильно пишут.

Ведж изо всех сил старался не смотреть в глаза записывающего устройства. Он понимал, что вторая голова будет отвлекать его внимание во время работы и что необходимо научиться не обращать на нее внимание: но не мог избавиться от мысли, что все происходящее записывается и останется в архивах Новой Республики. Даже то, как ты сейчас с глупым видом чешешь затылок. Ведж поспешно опустил руку и попытался сделать умное лицо. Не вышло. Теперь его терзал другой вопрос - как он смотрится рядом со своими более колоритными товарищами. Ведж редко задумывался о своей внешности, обычно хватало более важных и насущных дел, разве что его тыкали носом в эти мысли, как вот сейчас. Невысокий и тощий, Антиллес считал, что выглядит более чем заурядно. Правда, Кви утверждала, что его глаза обладают завораживающей глубиной, а волосы так и тянет погладить: Он мысленно пожал плечами. В общем-то, он не слишком переживал, как смотрится в сравнении с атлетом Янсоном или красавчиком Тикхо. Просто ему хотелось видеть в зеркале что-нибудь более значительное, чем вечно растрепанного подростка. В конце концов, он генерал и ему почти тридцать лет:

– Я был бы признателен, если б наших птичек кто-нибудь перекрасил, - обратился Ведж к Салабану.
– Красный Один, Два, Три, Четыре, - он показал по очереди на себя, Селчу, Янсона и Кливиана. Белое основание и красные полосы - как в Разбойной эскадрилье, только без эмблем подразделения.

– Будет сделано, - отозвался капитан.
– Это не проблема.

– Итак, - Ведж оглядел присутствующих.
– Что у нас повестке дня? Расселение по каютам или инструктаж?

Салабан скривился, вопрос его явно не радовал.

– Боюсь что заселение, сэр. Инструктажа не будет, пока вы не высадитесь на планете. Разведка решила не обеспечивать связь в это время.

Ведж взглянул на документалиста и проглотил рвущиеся с языка комментарии. Вряд ли их стоило заносить в архив.

– Слепой гиперпрыжок, а, капитан?

Капитан Салабан кивнул. Ведж вымучено улыбнулся в голокамеру.

– Прекрасно. Тогда пошли смотреть наши каюты.

Когда днем позже "Преданность" вынырнула из гиперпространства, Ведж готов был взорваться от сдерживаемого бешенства.

Существует такая неприятная вещь, как чрезмерное планирование. Если иметь в распоряжении много времени и еще больше желания вникать в каждую деталь предстоящей миссии, есть вероятность закопаться в информации и из-за звезд не увидеть галактику, пропустить эффективную тактику или важную перспективу. Но сейчас ситуация была прямо противоположная. Антиллес не знал об Адумаре ничего, кроме того, что было сказано в инфочипе Кракена. А сказано там было немного. Ведж не был желторотым птенцом и понимал необходимость соблюдения разумных мер безопасности и разумного ограничения распространения информации. Разумного! Прыжок с завязанными глазами в яму, которая может оказаться пастью сарлака, равно как и миссия на планете, о которой он знал столько, сколько можно прочитать в энциклопедии, разумным, по его мнению, не являлось.

Всю дорогу "Преданность" пробиралась - да здравствует безопасность - странным, неудобным маршрутом, собрав все необитаемые миры вокруг Адумара. И сейчас Ведж сидел в своем крестокрыле, заканчивая предполетную подготовку, и злился на жизнь, разведку и самого себя.

– Красное звено, это "Преданность". Через минуту выходим на орбиту.

Ведж глянул на приборы. Его астродроид, Р5 по прозвищу Гейт, видимо, подслушивал, потому что на панели замелькали цифры обратного отсчета.

– Говорит Красный Лидер, вас понял. Взлетаем через пять секунд после выхода. Красное звено, готовы?

– Второй готов, - Тикхо, как всегда, экономит слова и движения.

– Красный третий, четыре зеленых огня, - неподражаемый янсоновский энтузиазм слышно даже сквозь помехи комлинка.

– Четвертый, ничего плохого пока не случилось, - Хобби, как обычно, не видит причин для радости.

Все в сборе. Все в порядке.

Ведж почувствовал, как "Преданность" наклоняется на правый борт, и увидел "ноль" на панели обратного отсчета.

– Красное звено, вперед!
– и первым поднял крестокрыл над палубой.

Истребители вылетели из ангара. Свобода!

Далеко внизу расстилалась ночная сторона Адумара - темная, украшенная редкими брызгами огней поверхность. Ведж толкнул от себя ручку управления, нацеливая нос истребителя на планету, и увеличил скорость. Сенсоры показали, а визуальная проверка подтвердила, что товарищи не отстали и пристроились рядом и позади его крестокрыла. Антиллес направил истребитель вдоль вращения планеты, орбита "Преданности" осталась над экватором.

– Босс, не спи, - услышал он в наушниках напряженный голос Селчу.
– У нас гости.

Ведж вновь взглянул на приборы - две красные точки шли параллельным курсом, в десяти кликах над ними - а потом заметил еще две, как будто в зеркале, под ними.

– Кто это?
– спросил он своего астромеха. Тот ответил недоуменным бибиканьем. Неизвестный тип.

Ведж попытался воспользоваться "визуальным сканированием", но смог разглядеть только черный, странно расщепленный сзади фюзеляж. Расстояние, плохое освещение и вибрация крестокрыла не позволяли приглядеться получше.