–  Дима, сбрось в ЦУП свой файл.

–  Уже закачиваю.

Ждать ответа из ЦУПа никто не собирался - для этого не меньше двенадцати часов потребуется. Но ритуал - есть ритуал.

–  Начинаем маневр.
– Капитан отдал приказ тихо, как-то по-домашнему.

Дальше все шло строго по протоколу, отработанному сотни раз на тренажерах.

–  Перейти на внешний обзор.

Команда надела очки - дисплеи, позволяющие видеть, что происходит вне корабля так, словно они сами вышли на внешнюю поверхность “Ермака”.

–  Разлочить люк паруса.

–  Люк свободен, - сообщил инженер. Но капитан и так видел, как провернулись замки.

–  Люк открыть.

–  Есть открыть.

Люк как будто выдержал паузу, прежде чем приподняться над поверхностью обшивки, а потом плавно отъехал в сторону и обнажил разгонные бустеры - по старинной парашютной традиции вытяжную систему называли “медузой”.

–  Бустеры в норме.
– Инженер видел, как мигнули красным индикаторы.

–  Доложить готовность к выбросу.

Навигатор, как и положено по инструкции, проверил готовность бустеров выполнить назначенный им программой маневр.

–  Поднять парус.
– Отдав архаичную команду, Стас удивился, насколько она проста и даже несерьезна.

–  Есть поднять парус, - отчеканил инженер с флибустьерскими нотками в голосе.

Электромагнитный импульс выбросил “медузу”, бустеры стали удаляться от корабля плотным строем, увлекая за собой тонкие концы. Когда расстояние между кораблем и “медузой” стало достаточным, чтобы реактивные струи не повредили парус, включились вытяжные двигатели. Подчиняясь заранее заложенной программе, миниатюрные цилиндры, окруженные конусной струей плазмы, ринулись в разные стороны, как фейерверк. И сразу же, увлекаемый концами, из люка взметнулся парус. Сначала он был похож на комок золотой бумаги. Но по мере того, как бустеры разлетались в пространстве, циклопический, величиною с сотню футбольных полей парус разворачивался на фоне черного космоса. Казалось, невидимые матросы разбежались по вантам и слаженно раскатывают сотканный в райских мастерских золотой холст. Экипаж смотрел как завороженный. Даже самые высокотехнологичные тренажеры не могли сравниться с реальной картиной. И когда “медуза”, завершив свою работу, оторвалась от вытяжных фалов, парус застыл неровным куполом. Это выглядело как-то неестественно, мозг человека не мог смириться с тем, что развернутый парус не наполнен воздухом, а похож на мятую простыню, хранящую складки от длительного пребывания в шкафу.

–  Почти красиво, - пробормотал капитан.
– Навигатор, данные по положению паруса.

–  Положение штатное.

–  И долго он как тряпка будет?

–  А то ты не знаешь?
– буркнул капитан.

–  Я знаю, - одновременно ответили навигатор и инженер.

–  А спрашивать чего?

–  А я и не спрашивал, - опять, как в какой-то странной игре, проговорили оба.

–  Да что вы как попугаи?
– рассердился капитан.

–  Ну, с этими дисплеями слегка очумели. Месяц нам эту мятую бумажку созерцать еще…

–  У-у, как долго…

И тут, как будто мгновенный порыв бриза наполнил парус. Исчезли складки, неровности. Парус выгнулся горделивым профилем, как грот древнего брига.

–  Навигатор, что за… - заорал капитан.

–  Ускорение - ноль, импульс мог не дойти до корпуса.

–  Сколько ждать?

–  Датчики строп, натяжение по вектору паруса - ноль, - сообщил инженер.

–  Объясните мне, что здесь происходит?
– Капитан злился от собственной беспомощности.

–  Надо прокрутить внешнюю телеметрию, - не очень уверенно произнес инженер.

–  Так, прокрутим потом, сейчас доклад по готовности паруса.
– Капитан взял себя в руки.

–  Датчики целостности паруса - норма, натяжение - норма, - доложил инженер.

–  Изменение траектории - ноль.

–  И что это значит?

Навигатор начал говорить:

–  Несмотря на то, что парус расправился под действием…

–  Ты меня за кого держишь? Объясни мне, почему развернулся парус?

–  Такое ощущение, что парус просто расправился… без видимых причин.

–  Отлично, теперь так: совместная вахта - двенадцать часов, потом - в штатном режиме. Инженер - отчет в ЦУП.

Вахта подходила к концу. За это время успели получить краткий приказ из Центра управления - Миссию продолжать без изменений. И еще неформальный комментарий. Странное поведение паруса, возможно, объясняется неожиданным внешним электромагнитным импульсом неизвестного происхождения. Очень внятное и успокаивающее объяснение.

–  В итоге ничего опасного не произошло. Будем считать, что инцидент исчерпан. Пусть это будет проявлением воли природы, не пожелавшей пялиться на помятый парус. Зато теперь красиво.
– Шутка у Стаса вышла кислой, и это поняли не только члены команды, но и он сам.

–  Я вот что думаю.
– Капитан, судя по всему, решил начать разговор, к которому давно готовился.
– Нам надо обсудить кое-что.

–  Ты, Стас, так важно начинаешь, - улыбнулся навигатор, - как будто поймал кого-то, кто пачкает стены в гальюне. Или еще хуже.

–  Не ёрничай, Дима, я вполне серьезно.
– Капитан даже не улыбнулся.
– Кстати, я отключил микрофон мониторинга. Все, что мы сейчас скажем, нигде не будет записано. Итак, я хочу услышать следующее. Не наблюдал ли кто из вас странных происшествий, скорее, просто совпадений или… - Капитан задумался, подбирая нужное слово.
– Или, может, просто показалось что-нибудь странное.
– Он опять сделал паузу.
– Короче, не молчите, даже если вы стыдитесь признаться.